范祖禹于宋仁宗康定二年在成都華陽出生，字淳甫、夢得，長大之后成為了北宋中期著名的歷史學家，與范鎮、范沖二人，合稱為三范修史。

據說范祖禹出生的時候，他母親夢見一個身穿金甲的雄偉丈夫進入寢室，對范祖禹的母親說：吾漢將軍鄧禹。隨后不久，范祖禹出生。因為這個夢，家中才為他取了祖禹這個名。

范祖禹出生沒有多久，就失去了雙親，從小被自己的叔祖父撫養長大。叔祖父就是北宋名臣范鎮，也是三范修史之一。范鎮將范祖禹當做是自己的兒子對待，細心呵護，嚴格教導。

雖然生活不成問題，但是范祖禹仍然會為自己是孤兒而傷心。所以在別人都歡快玩耍的時候，范祖禹自己卻整日閉門讀書，沉浸在書本的海洋里，不為外物所影響。范鎮對范祖禹十分看中，曾明確說范祖禹：此兒，天下士也。等到后來去了京城汴梁，才漸漸的與人相交，結交的都是一些名士文人。

宋仁宗嘉佑年間，進士及第，此后進入仕途。進入官場之后，范祖禹并不醉心名利，而是輔佐當時已經在修撰《資治通鑒》的司馬光編修史書。他負責唐代部分，一心撰寫《資治通鑒》，并不追求官位的提升。也因此司馬光十分器重他，說他：智識明敏，而性行溫良，如不能言；好學能文，而謙晦不伐，如無所有；操守堅正，而圭角不露，如不勝衣，君子人也。

《資治通鑒》書成以后，范祖禹被司馬光推薦為秘書省正字。當時盡管是王安石當政，排斥司馬光等保守派，但是對范祖禹卻十分重用。對于這種不為名利的清官，王安石還是樂于提攜的。

宋神宗去世后，宋哲宗繼位，高太后執政，司馬光等保守派被重新重用，范祖禹也被提為右正言。后來他的岳父呂公著執政，為了避嫌自請為祠部員外郎、著作郎兼侍講，開始接觸《神宗實錄》的修撰工作。

范祖禹為侍講，其實就是給皇帝讀書講學之人。范祖禹在任職期間，多次勸諫宋哲宗堅持學習，修養君子作風，建議哲宗恢復講讀。

不久之后，范祖禹被提為起居郎，又為中書舍人。等到呂公著去世之后，就沒有那么多顧忌了，順其自然的拜右諫議大夫一職。多次勸諫皇帝正心修身，寬厚的對待大臣。后又兼任國史院修撰、禮部侍郎。

宣仁高太后去世之后，宋哲宗終于得以親政。因為多年受到高太后壓制的原因，宋哲宗對于自己的父親十分向往，所以親政之后想像神宗一樣進行改革。

對于皇帝的想法，朝中大部分大臣都知道。但是這些官員卻戰戰兢兢，不敢發言，害怕惹怒皇帝，官位不保事小，命丟了才是大事兒。范祖禹卻絲毫不懼，他屢次上奏勸諫宋哲宗，不要誤信讒言，耽誤將來。并且明確阻止宋哲宗恢復宋神宗時期，王安石等人推行的新法。

宋哲宗不顧范祖禹的多次勸說，執意起用章惇等新黨人士，恢復新法。范祖禹于是請求離開京城，最后以龍圖閣學士出知陜州。

不久之后，有人上奏彈劾，說范祖禹修撰《神宗實錄》，有變亂美惡的嫌疑，又上書諫禁中雇乳媼事，被貶到武安軍任節度副使，后諫禁中雇乳媼事。

元符元年，范祖禹再次遭到貶責，被貶至化州安置。沒過幾年，范祖禹就在化州去世，享年五十八歲。