高啟是元末明初之時著名的詩人和學者，在中國文學史上地位不低。高啟與劉基、宋濂二人合稱明初詩文三大家，與楊基、張羽、徐賁并稱吳中四杰，又叫明初四杰。初次之外，他還與王行等人號北郭十友，《明史》言：初， 高啟家北郭，與行比鄰，徐賁、高遜志、唐肅、宋克、徐堯臣、張羽、呂敏、陳則皆卜居相近，號北郭十友，又稱十才子。

公元1336年，高啟在江蘇蘇州一個富貴家庭出生，生活還是不錯的。高啟字季迪，號槎軒，所以又有高季迪的稱號。他的父母在他同年之時雙雙而亡，高啟雖然生活不愁，但是到底還是有了缺陷。

高啟這個人天資聰穎而又性機警，讀書有過目成誦，久而不忘之人。加之家庭條件不錯，所以自幼受到了系統良好的儒家教育，所以十分有才。他在文學上專攻歷史，最擅長最喜歡的卻是詩歌。一生作詩良多，給后世之人留下了非常寶貴的財富。

高啟在北郭居住的時候，常常與張羽、徐賁、宋克等人常在一起切磋詩文，十人都是極富才名的才子，在一起時間長了，就有了北郭十友的美稱。

元朝，本就是外族統治漢族人的國家，種族歧視嚴重，漢族人民在元朝算是低等人，時常受到嚴重的剝削。特別是到了元朝末年，政治腐敗，官府黑暗，國家對人民的剝削越發嚴重，社會矛盾和階級矛盾以及民族矛盾三重結合，猛然爆發，威力巨大。

面對腐朽的元朝政府，各地受剝削的農民紛紛舉起起義大旗，各地濃煙四起，天下大亂。

張士誠占據吳地，稱吳王的時候，淮南行省參知政事饒介守吳中，聽聞高啟頗有才名，因此邀為上賓，招為幕僚。饒介當時請的都是巨儒碩卿，聲名顯赫之輩，自有一人以十六歲的弱齡端坐其中，可見高啟的個人才能有多么出色。

盡管高啟答應了饒介的邀請，但是腐敗黑暗的官場卻讓高啟十分厭惡，最終在二十三歲的時候選擇辭官歸去。他拖家帶口，前往青丘投奔自己的岳父周仲達，此后便在吳淞江畔的青丘隱居。隱居青丘后，高啟號為青丘子，有《青丘子歌》傳世。

元朝末年的諸方起義軍首領的爭霸，最終朱元璋取得了最終的勝利，統一天下，建立大明王朝，成為天下共主。

明朝建立之初，百廢待興，國家官員也稀缺，所以朱元璋曾經向天下發布詔令，征集有用之才。高啟幼年成名，本身才華極高，自然也在其內。洪武元年，高啟應召入朝，授翰林院編修。因為才學極高，受到朱元璋上是，命其教授諸王，纂修《元史》。

洪武三年，朱元璋多次提及讓高啟擔任戶部右侍郎的職位。若是一般的人，升官肯定是高高興興的答應了。但是高啟少時就已經開始隱居生活，杜宇復雜的官場早就厭倦。一位思想好搜道儒、釋、道三家的影響，整個人有種超脫俗世，不戀功名利祿的心思。所以當朱元璋表示希望他擔任戶部右侍郎職位的時候，高啟多次推辭不受。

因為有這樣的一個原因，才有了后來他的慘淡結局。

高啟請求辭官歸家，朱元璋雖然同意了，但是高啟始終拒絕為官的表現海慧寺讓朱元璋耿耿于懷。甚至在讀高啟詩文的時候，多次懷疑其中所作都是高啟對其的暗中嘲諷，因此對高啟漸漸厭惡。

后來蘇州知府魏觀修復府治舊基，高啟為此撰寫了《上梁文》。蘇州原本是張士誠的大本營，當地許多老百姓受張士誠恩德深重，對張士誠念念不忘。所以在明朝初年，朱元璋派到江蘇的官員，都是嚴苛之輩。但是當時魏觀修建的府邸舊基原為張士誠宮址，所以朝中就有人參奏說魏觀有謀反之心。后來魏觀被問罪斬首，而高啟也因此受到牽連，最終被處以腰斬之刑。