提起宋仁宗想必大家都不會陌生，“貍貓換太子”的民間故事出自宋仁宗的母親，被包拯的唾沫星子飛到臉上的是宋仁宗；蘇東坡、蘇洵、王安石、司馬光、歐陽修、范仲淹等一個個重量級的牛人，都是宋仁宗一朝的名臣，或在這一時期登上歷史舞臺；中國的幾大發明中，能把整個世界推向近代化的兩大發明——活字印刷術、羅盤（指南針），也都出現于仁宗時代。

皇帝作為封建社會的最高統治者，習慣了一切以自我為中心，能為他人著想的少之又少，但宋仁宗算是其中難得的一個。《東軒筆錄》記載，有一次，宋仁宗在散步，時不時地回頭看，隨從們都不知道皇帝要干什么。宋仁宗回宮后，對嬪妃說道：“朕渴壞了，快倒熱水來。”嬪妃覺得奇怪，問宋仁宗：“為什么在外面的時候不讓隨從伺候飲水，而要忍著口渴呢？”宋仁宗說：“朕屢屢回頭，但沒有看見他們準備鐐子（水壺），如果朕問的話，肯定有人要被處罰了，所以就忍著口渴回來再喝水了。”如此“貼心”的皇帝，歷史上恐怕找不出第二個。

宋仁宗思想開明，能容人。蘇軾的弟弟蘇轍參加進士考試，居然膽大包天地在試卷里寫道：“我在路上聽人說，在宮中，美女數以千計，終日里歌舞飲酒，紙醉金迷。皇上既不關心老百姓的疾苦，也不跟大臣商量治國安邦大計。”其實蘇轍這些話純屬道聽途說，完全與事實不符。考官們打算給蘇轍治罪，但宋仁宗聽說此事后，卻說：“朕設立科舉考試，本來就是要歡迎敢言之士。蘇轍一個學生，敢于如此直言，應該特予功名。”于是蘇轍反倒考上了進士。這如果趕上“康乾盛世”，滅三族是必然的。

為了鉗制思想，不少皇帝熱衷于搞文字獄，許多文人莫名其妙遭到冤殺，甚至被滅門滅族，但宋仁宗從來不搞任何文字獄，他治下的大宋王朝非常開明，言論也相當自由。比如當朝理學家程頤曾放話說“要和皇上同治天下”，這在清朝是會滅三族的，而在宋仁宗時卻啥事沒有。朱弁《曲洧舊聞》記載，成都一個秀才寫道：“把斷劍門燒棧閣，成都別是一乾坤。”有人以“謀反”之罪將這秀才上報到朝廷。可沒想到，宋仁宗輕描淡寫地說了句：“這個老東西，他不過是想做官，做官做不成寫反詩泄憤，想做官就給他吧。”于是，這個秀才竟成了萬戶參軍。

宋仁宗對子民仁慈，對他國之民也常懷仁愛之心。有一次，出使北方的使者報告說高麗的貢物越來越少了，提議出兵。宋仁宗說：“這只是高麗國君的罪過。現在出兵，國君不一定會被殺，反而要殺死無數百姓。”所以最終沒有發兵。

魏泰《東軒筆錄》記載了一個小故事：一天早晨，宋仁宗對近臣說：“昨夜朕餓了，夜不能寐，想吃烤羊肉。”近臣說：“陛下為何不降旨要烤羊肉？”宋仁宗：“朕聽說皇宮每次有索取，外面就會以為這是一種制度，朕害怕因此而導致外面每天夜里殺羊，來給朕準備，這樣會殺生很多。”于是左右高呼萬歲，相信這一聲萬歲是他們發自內心的呼喊。

施德操在《北窗炙錄》中記載，一夜宋仁宗在宮中聽到很熱鬧的絲竹歌笑之聲，覺得奇怪，問宮人：“此何處作樂？”宮人回答：“此民間酒樓作樂處。皇上您聽，外面民間是如此快活，哪似我們宮中如此冷冷落落也。”宋仁宗回答說：“你知道嗎？正因我宮中如此冷落，外面人民才會如此快樂，如果我宮中像外面如此快樂，那么民間就會冷冷落落也。”民間的快樂勝過皇宮，這就是宋仁宗。所謂“以民為本”、“愛民如子”，宋仁宗應該是當之無愧的了。

1063年，在位41年的宋仁宗去世。這一消息傳出后，市民們自動停市哀悼，焚燒紙錢的煙霧飄滿了洛陽城的上空，以致天日無光。一個叫周長孺的官員來到今四川一帶，看見山溝里打水的婦女們也頭戴紙糊的孝帽哀悼皇帝駕崩。

在中國歷史上，能像宋仁宗這樣，擁有最高權力還能謹慎行使權力的少之又少。雖然宋仁宗不夠鐵血，不夠強權，但他治下的大宋王朝，人民安樂，經濟繁榮。世界上最早的紙幣——“交子”就出現在此時。正如有人說的，“仁宗雖百事不會，卻會做官家（皇帝）”。