貴由汗是蒙古帝國第三代大汗，為窩闊臺汗與第六哈屯脫列哥那（史稱乃馬真皇后）的長子，全名孛兒只斤貴由。

公元1240年，窩闊臺病情加重，當即下詔命貴由等人回師。不等貴由回到蒙古本土，窩闊臺就去世，蒙古帝國汗位空懸。窩闊臺在世之時，最屬意的汗位繼承人選實際上是三子窩出。不過可惜的是，窩出在攻打宋朝之時戰死。窩出戰死之后，窩闊臺便想將汗位傳給窩出的長子失烈門。這個決定還沒有正式頒發詔令，窩闊臺就去世了，于是這下子混亂了。

貴由的母親乃馬真與丞相耶律楚材商議立汗大事，說：先帝在時，曾意讓皇孫失烈門為嗣，然皇孫年幼，長子貴由，又西征未歸，你看現在如何是好？耶律楚材回道：先帝既有意向，就應立即讓皇太孫即汗位。

乃馬真這么發問，實際意思是想讓耶律楚材主動提出讓貴由繼位，畢竟貴由才是自己的親子。哪知道耶律楚材這么耿直，直接回答聽窩闊臺汗旨意，立失烈門為汗。這話一說就尷尬了，乃馬真很不高興，一時無言。后來還是乃馬真的一位親信奧都剌合蠻說：皇孫年幼，長子未歸，何不請母后稱制？

乃馬真聽了這話，當即眼睛一亮，決定就這么干。耶律楚材當然不同意，但是他再三勸言都被乃馬真輕飄飄的駁回去了。乃馬真臨朝稱制，實際上是一個緩兵之計，為的就是等貴由回來，一切便可塵埃落定。

乃馬真來這么一手，耶律楚材反駁無能，最后只能無言的表示自己的不滿，稱病不朝。乃馬真才不在乎耶律楚材上不上朝呢，沒有耶律楚材就更沒人能阻擋她行事了。

當時蒙古帝國汗位繼承人選，必須經過忽里勒臺推舉決定。忽里勒臺大會，實際上是蒙古諸王和貴族參加的大會，汗位繼承人必須得到大部分人的支持，才能順理成章的繼承汗位。這個規矩是成吉思汗生前規定好了的，誰也不能違背。

所以乃馬真為了貴由能夠順利繼承汗位，在臨朝稱制后的五年時間里，常常對諸宗室親王和大臣大加賞賜。說白了就和今日賄賂選舉一樣，以錢財珠寶拉攏大臣，獲取他們的支持。

雖然乃馬真濫行賞賜，大大增加了國家財政收入，對蒙古帝國的發展十分不利。但是她的這一舉動無疑是將自己孩子送上汗位的最好辦法，受到賞賜賄賂的宗室大臣，大多數都選擇站在了乃馬真和貴由這一邊。

長子西征中，統帥拔都聲望最高而又與貴由不和，聽說推舉貴由為大汗之后，讓自己的弟弟代自己參加，自己則稱病不去。拔都的不滿只是一個小插曲，早已經被乃馬真糖衣炮彈籠絡的蒙古宗室和貴族，在大會上推舉貴由為大汗。就這樣，貴由汗繼承汗位，成為蒙古帝國第三任大汗，時年四十一歲。

貴由汗繼承汗位之時，雖然已經人到中年，但是朝中大權還是在乃馬真皇后手中。直到乃馬真皇后病逝，貴由汗才親政。他執政之后，不勤于朝政，濫法賞賜，終日沉浸在酒色之中，使得蒙古帝國法度不一，內外離心的衰敗局面也愈演愈烈。

兩年后，因為不滿拔都對自己繼位的反對，貴由汗決定發動西征。然而沒多久，就在行軍途中去世，享年四十三歲，繼位還不滿兩年。

元朝建立之后，元世祖忽必烈追尊貴由汗為元定宗，謚號簡平皇帝。