1880年7月17日下午，當(dāng)時(shí)世界上最富有的乞丐倒斃在美國(guó)國(guó)會(huì)大廈的階梯上。在這個(gè)乞丐的衣袋里卻藏著一份申辯書(shū)，要求按照世間的一切法律，保證給他和他的繼承人一筆世界歷史上最大的財(cái)產(chǎn)。他叫約翰·奧古斯特·蘇特爾。他曾一度擁有整個(gè)圣弗朗西斯科——那個(gè)曾被稱(chēng)作“舊金山”的地方。

這真是一個(gè)驚天的消息！

第二天上午，蘇特爾到了這個(gè)農(nóng)莊，發(fā)現(xiàn)黃金竟完全暴露在地面上，輕而易舉就可以得到。

蘇特爾手下的工人全部離開(kāi)自己的工作，著了魔似的拿起篩網(wǎng)，向這個(gè)未建成的鋸木場(chǎng)奔去。很快，發(fā)現(xiàn)黃金的好消息跨過(guò)陸地，越過(guò)海洋，以迅雷不及掩耳之勢(shì)傳遍世界各地，掀起一股瘋狂的淘金熱。

淘金者不承認(rèn)任何法律，只相信自己的拳頭和手槍。他們屠宰蘇特爾的奶牛，拆掉蘇特爾的谷倉(cāng)。蘇特爾在一夜之間就破產(chǎn)了。同時(shí)，一座城市也以夢(mèng)幻般的速度在圣弗朗西斯科的土地上矗立起來(lái)。互不相識(shí)的人彼此出售著的自己的土地和田產(chǎn)——而這片土地原本屬于蘇特爾，并有政府簽署的公文證明。

開(kāi)始，他還想同這些人爭(zhēng)奪，可是身邊所有人都離開(kāi)了他。于是，他從淘金區(qū)退出來(lái)，在一座與世隔絕的農(nóng)莊中隱居起來(lái)，和三個(gè)兒子重新開(kāi)始經(jīng)營(yíng)農(nóng)莊，默默而堅(jiān)韌地干著。

為了打這場(chǎng)官司，他把自己的二兒子送到華盛頓去學(xué)法律，他用了四年的時(shí)間，才辦完所有上訴的法律程序。

1855年3月15日，審判的時(shí)候到了。廉潔公正的法官湯普森裁定，蘇特爾的權(quán)益要求是完全合法和不可侵犯的。這一天，蘇特爾終于成了世界上最富有的人。

但判決的消息傳開(kāi)以后，圣弗朗西斯科和整個(gè)加利福尼亞席卷起一場(chǎng)大風(fēng)暴。所有感到自己財(cái)產(chǎn)遭到威脅的人、街頭無(wú)賴和搶劫犯一起沖進(jìn)法院大廈，把它付之一炬。他們到處尋找那位法官，要將他私刑處死。他們洗劫了蘇特爾的全部財(cái)產(chǎn)。蘇特爾的長(zhǎng)子在匪徒們的圍困下開(kāi)槍自殺，二兒子被人無(wú)辜?xì)⒑Γ齼鹤觾e幸逃命，卻在回家的路上淹死。圣弗朗西斯科的土地上一片火海，蘇特爾的農(nóng)莊全被燒毀，萬(wàn)貫家財(cái)在眾怒之下化為烏有。

他的事業(yè)全完了，而且孑然一身，神志也已混亂不清。他此時(shí)只有一個(gè)念頭：上訴，打官司。他到參議院、國(guó)會(huì)去申訴，乞討似的奔波了20年。

蘇特爾的要求把法律也逼上了絕路，法律竟也到了無(wú)能為力的時(shí)候。如果為了滿足一個(gè)人的利益，卻以驚擾近兩億人的安寧為代價(jià)，那這代價(jià)也太大了，法律也只好袖手旁觀。所以一直到死，蘇特爾也沒(méi)有得到這筆龐大的財(cái)產(chǎn)。