明朝時期，大運河沿岸有個鎮子叫登陽鎮，鎮子不大，只有兩家客店。這天，有個大胖和尚來到登陽鎮，天才剛擦黑，可客店的伙計已經摘下了門前的燈籠——客人住滿了。和尚搖搖頭，又嘆口氣，在街上慢慢走著，想找一戶人家投宿。
天黑下來了，大胖和尚走到一戶人家門前，透過門縫見里邊亮著燈光，就用手拉著門環扭了幾下。“死鬼，這么晚才來，快把我急死了！”里面傳出一個嬌滴滴的聲音，接著“吱”的一聲門開了，先是飄出一股脂粉氣，然后露出一個打扮得花枝招展的女人來。本來她滿臉堆笑，可一見和尚馬上“霜雪齊降”，啐了一口：“你要干什么？”大胖和尚趕緊深施一禮：“我是云游的僧人，只因天晚……”“我家沒男人，你找別處去吧！”那女人不等和尚把話說完，“砰”的一聲把門關緊了。
大胖和尚碰了個釘子，只得轉身走開。他猛一抬頭，見這家對面有一株大樹，足有三丈多高，一摟多粗，而且葉茂枝繁。大胖和尚點點頭，自言自語地說：“好，今天就在這兒過夜吧！學一學祖先，以樹為巢。”他緊緊腰帶，一扭身飄然上樹，雙腳登住樹杈，把隨身攜帶的包袱、禪杖放好，又順著一枝粗大的斜杈一倒身，嘿，挺舒服。走了一天，又累又困，他覺著眼皮發沉，困勁兒上來了。
“啪啪啪”，就在大胖和尚似睡沒睡的時候，三聲叩門聲驚動了他。他撥開樹枝斜眼一看，那家門口站著一個瘦高個男人。大胖和尚心想，你也是半夜敲城門——找釘子碰，說不定一會兒你也得上樹來找我，咱們就以明月為燈，長談一夜。誰知道剛才那女人開了門，伸出手在瘦高個臉上擰了一下，低聲罵道：“死鬼……”瘦高個四下看看，然后摟著那女人進去了。
大胖和尚覺著這事兒不對勁，剛才那女人明明說家里沒男人呀！再說瘦高個真是她男人，干嘛那么偷偷摸摸的？嗯，一定有事兒，我得看看去。
大胖和尚想到這兒，往下一出溜，兩腳點地，悄然無聲。他施展輕功，越過墻頭，只見這院有三間正房，還有東西偏房，只有兩間有燈亮——正房中間和東頭那間。他躡手躡腳來到中間那間的門前，門虛掩著。他側耳聽了聽，伸出一個指頭把門推開一道二指寬的縫來，往里一看，迎面一張供桌，上面放著牌位、供果，一對蠟燭，忽明忽暗。大胖和尚真是好眼力，看見牌位上寫著“亡夫楊山之位”。噢，鬧了半天，那女人是個寡婦，半夜三更往家勾引男人，一定不是好東西！
大胖和尚又輕步挪到東頭那間屋的窗下，正好窗紙上有個破洞，他湊上去一瞧，嘿，這兩人喝上了。只見那女人嘆了一口氣說：“這幾天總是眼皮跳，真怕那個事犯了。”“怕什么？”瘦高個拈著下巴上的幾根長須說，“只要不挖墳開棺，有個屁事！”“尸首爛了，那玩意兒也爛不了。”“胡說什么，來，快喝。”接著就是一番不堪入目的丑態。大胖和尚趕緊一縮脖，慢慢退后幾步，越墻出來，在樹下盤腿打坐。
天蒙蒙亮時，那家大門又悄悄開了，瘦高個偷偷溜了出來，看看四下無人，便放心大膽地朝東而去。他哪知道百步之外，大胖和尚已緊緊地把他盯住了。
走到街口，迎面來了一位老者，銀髯過腹，鶴發童顏，手里提著一只鳥籠，上面蒙著藍布罩。瘦高個和老者略一點頭，擦肩而過。大胖和尚連忙迎著老者打了一躬：“施主，打擾了。”老者還禮道：“師父，有什么話說？”“我一夜未眠，饑冷難當，想討一杯熱茶，不知可否？”和尚說得倒是實話。“好說，好說。”老者是個熱心人，忙把大胖和尚領到家中，給他泡了一壺濃茶，又端來一盤點心。大胖和尚也不謙讓，又吃又喝，一會兒如同風卷殘云一般，已是碗干盤凈了。老者手捋銀髯問道：“師父到小鎮是路過還是尋親訪友呢？”和尚略一沉吟，說：“找一友人，但不知他家住何處。”“請問找誰？”“楊山。”“可是販賣綢緞的楊山？”“是呀！剛才和您打招呼那人好像就是。”“不，那是萬賓樓飯莊的年掌柜。”“噢……”“唉！”老者一聲長嘆，“師父來晚了！”“怎么？”和尚佯裝不知。“他上月歸天了。”“他一向無病呀！”“無病卻有災呀！”老者把頭連搖幾搖，“死得不明不白呀！”“埋在何處？”和尚進一步探問。“鎮西柳樹林。”老者說罷，連連嘆氣。他給大胖和尚安排了住處，自己便提起鳥籠去遛鳥了。
大胖和尚躺在床上，把昨天夜里的情形和老者的話從頭想了一遍，覺得楊山肯定是被他妻子和瘦高個謀害死的。他是個見義勇為的烈性人，決心要管管這個閑事。他大眼珠子一轉，計上心頭。心里有了底，他便蒙頭大睡起來，直到天近晌午時才揉眼坐起，穿鞋下地。一看老者還沒回來，他就把一塊碎銀塞在枕頭底下，隨后出門直朝萬賓樓飯莊走去。
飯莊伙計一看來了個大胖和尚，忙迎了上來：“師父，你用點兒什么？”“問什么？”和尚一拍桌子，“好酒好菜往上端就是了！”伙計一看大胖和尚這模樣，嚇得一哆嗦，“是嘍！”伙計知道，這是個不吃素的硬茬，趕緊到后邊端來一壺酒和一大盤牛肉。大胖和尚站起來，一腳踏在凳子上，就開始狂飲大嚼起來，看得旁邊的人直咂舌頭根兒，吃飯的人再多，也沒人敢和他坐一桌。
就在這會兒，從門外進來一個人。大胖和尚冷跟一看，就知道是昨晚上和楊山老婆私會的那個瘦高個。這瘦高個就是萬賓樓飯莊的掌柜，姓年名懷。伙計們一見他，偷懶的趕緊找活干，忙活的又加上一把勁兒。年懷見生意不錯，十分得意，他無意中朝和尚一瞥，嚇了一跳，和尚正瞪著兩只大牛眼盯著他呢！
大胖和尚對著年懷上下直打量，看得他心里直發毛，不知道自己哪點兒不順眼了。只見大胖和尚大手一揮，手里的酒杯就朝著年懷打來，和尚還大聲喊道：“打狗！打狗！”這聲音真大，把房梁上的一只小老鼠嚇得滾了下來，咕咚正好掉在飯莊的酒缸里。年懷躲閃不及，小腿肚子上挨了一下，酒杯也碎了。他回頭一看，哪有什么狗呀！正要質問和尚，只聽“嗖”的一聲，酒壺又飛了過來，正打在小肚子上，說痛不是痛，說脹又不是脹，那個難受勁兒就別提了。
年懷雖說只是個掌柜的，可在鎮上也是個頭面人物，哪兒受過這窩囊氣呀！他用手一指大胖和尚，說：“我和你遠日無怨，近日無仇，憑什么摔家伙打人，還說打狗？”大胖和尚也不甘示弱：“我看見兩條狗趴在你身上亂咬，好心解救你，你怎么不知好歹？”“狗？”年懷冷笑一聲，“哪兒有狗？滿嘴放屁！”“你看，那不是狗？”大胖和尚朝年懷身后一指，年懷一回頭，什么也沒有。正要再吵，卻見大胖和尚提著禪杖奔出了飯莊，嘴里大聲喊著：“畜生，往哪兒跑！”年懷一琢磨，他是想賴我的酒錢呀。沒那么便宜！他順手抄起一根木棒，對伙計們說：“快，給我追那個禿驢！”伙計們一聽，放下手里的活，有的拿著菜刀，有的拿著炒勺，跟著年懷去追大胖和尚。
別看大胖和尚挺胖，跑得還真快，年懷這一伙人使出吃奶的力氣也追不上。只見大胖和尚跑到柳樹林里的一座新墳前站住了。工夫不大，年懷帶著伙計們也趕到了，一個個累得上氣不接下氣。年懷用袖口擦著汗問：“你……你到底想干什么？”“看見沒有？狗鉆到墳里去了。”大胖和尚用手一指。“什么？什么？”年懷小眼眨了幾眨，“你少來這套，根本就沒有狗。再說這墳光光溜溜的，就算有狗，它是從哪兒鉆進去的？”“你若不信，我給你挖開看看！”和尚說著，端起禪杖就要動手。“哎哎……”年懷趕忙阻攔，“隨便挖民墳可是犯法的呀！”“見狗不打，貽害無窮呀！”和尚推開年懷，年懷見勢不妙，就趴在墳上不起來。
看熱鬧的人漸漸多起來了，把柳樹林圍了個水泄不通，大伙七嘴八舌地議論，覺得這事有點兒奇怪。“誰的墳呀？”“楊山的。”“和尚真討厭。”“給楊山老婆送個信去。”這句話提醒了年懷，他趕緊打發一個伙計去給楊山老婆送信。
這兒呢，一個要挖，一個不讓，雙方爭執不下。忽然聽見人群里有人喊：“老爺來啦！”原來知縣程文德正從這兒路過，聽見吵嚷聲，便吩咐落轎問個究竟。他聽年懷把事情從頭到尾說了一遍，覺得大胖和尚太無理了，動不動就挖人家的墳，這哪兒是出家人做的事呀！知縣正要責問大胖和尚，只聽凄凄慘慘一聲喊：“天老爺呀，俺這是遭了什么罪啦？”楊山老婆一身素衣、披頭散發地跑來了，一頭撲在楊山的墳上，號啕大哭。
這時候，大胖和尚不緊不慢地向程知縣深施一禮，說：“大人，如果挖開墳冢看不見狗，就請割下我的頭，給眾人賠禮。”程知縣看大胖和尚并無半點癲狂之態，料定其中定有緣故，沉吟了一會兒，就問楊山老婆：“墳里埋的是誰？”“奴家的丈夫。”楊山老婆抽泣著說。“什么時候死的？”“上月十一。”“因何而死？”“病死的。”“什么病？”“這……”楊山老婆支支吾吾就是不開口。“回大人，是頭疼病。”年懷見楊山老婆吭哧了半天，連忙插上一句。“是嗎？”程知縣臉上露出一絲不易察覺的微笑，“楊山的病，自己老婆不知，可年懷卻知；再說挖人家的墳，你死護著干什么呀？甭說，這里邊的事跑不了你。”說完，程知縣立刻命令衙役挖墳。柳樹林里的男男女女，都緊盯著程知縣，大氣兒也沒人出。不一會，埋得不深的棺材就顯露出來。大胖和尚兩膀一用力，“咔嚓”一聲把棺材蓋撬開了。眾人一齊伸頭去看，只見楊山滿臉都是痛苦難忍的表情。程知縣一聲不吭，笑容可掬地看著大胖和尚。大胖和尚端詳了楊山一陣，指著他兩邊太陽穴上的膏藥，對年懷說：“好狡猾的‘狗’呀！你縱有千變萬化，也休想騙過我的眼睛。”程知縣對大胖和尚拱拱手說：“那就請師父施展法力，把‘狗’捉住吧！”“好。”大胖和尚答應一聲，“噌噌”兩下把膏藥揭了下來。這一下，楊山老婆嚇癱了，年懷也禁不住上下牙直打架。
原來，膏藥一揭，一邊太陽穴上就露出一個大釘子帽來。大胖和尚也不再等程知縣發話，用手指一摳、一提，好家伙，拽出兩根四寸多長的大鐵釘來。
“難怪是得頭疼病死的。”程知縣一陣冷笑，吩咐衙役將楊山老婆和年懷押回衙門。
大胖和尚把昨晚上的事情從頭向程知縣說了一遍。程知縣連連點頭贊許：“楊山的弟弟曾告過一狀，說其兄死得不明，因無證據，未能審明。今天的事全仗師父了。”“哪里，哪里！”和尚微笑著搖搖頭。“師父真是高僧，法號上下？”“云游之僧，何必留名。大人，我告辭了。”說罷，大胖和尚整整衣衫，揚長而去。
