博士非常喜歡思考，雖然他沒有眼鏡、煙斗和手杖，他只是一只年紀很大的鴨子，但就因為他年紀大，知道的事情多，所以被這個鴨族的成員尊稱為博士。他是一位很善良的老人，一點兒也不擺架子，對所有的晚輩都很好。
這時，遠處有一只年輕漂亮的母鴨帶著她的出世不久的孩子們向這邊走來。她的臉上現出興奮的表情，她要帶孩子們去見見這個鴨族中德高望重的博士，讓孩子們都向博士學習，做受人尊敬的人。在她身后跟著一行小鴨子，他們長得那么可愛，只有一只例外，他長得很丑，渾身干巴巴的，臉上也皺皺癟癟的，可骨頭架子挺大。他的媽媽待他與兄弟姐妹沒什么兩樣，但是他不滿足，他認為作為一只鴨子，尤其是一只很丑的鴨子是很別扭的事。
他們走到博士跟前，所有的小鴨子都顯得有些拘謹，但當他們看到博士那樣和藹可親，就不再害怕了，好奇地打量著這個陌生而慈祥的老入。博士也看著他們，包括那只長得非常丑的小鴨子。
“我希望，希望您能教他們一些知識，讓他們都做有出息的鴨子。”這位年輕的母親懇求道。
“當然可以。以后讓他們每星期二和星期五來我這吧。”
于是星期二，鴨媽媽帶著小鴨們來了。天氣非常好，陽光柔和地照著大地，空氣中有一股小草的清香味。小鴨們一邊走一邊四處張望。各種各樣的野花星星點點地開在草叢中，就像星星點綴著夜空一樣。螞蟻們忙忙碌碌地干著活兒，走在最后的小螞蟻去搔前面一只螞蟻的腋窩，被隊長看見了，挨了一頓訓。紡織娘穿著綠外套，輕盈地從這片草葉子上跳到那片草葉子上。兩只田鼠相遇了，他們互相友好地打招呼。哦，他們的樣子顯得多有禮貌，可以看出他們都是受過良好教育的。一只蝸牛慢吞吞地爬著，他爬得太慢，這可憐的人兒唯一可以妒忌的就是蚯蚓，因為比蚯蚓走得快的動物他連想都不敢想……
他們來到博士住的地方。所有小鴨都整齊地在草地上坐成一排，博士站在他們面前。
“今天我要給你們講一個美麗的故事，這是寫一只小天鵝出生不久，他不被群鴨所認識，他們把他當做一只丑小鴨，但他畢竟是一只天鵝，而且長成了一只最美的天鵝，”博士閉了一下眼睛，“那是我年輕的時候，一次偶然的機會使我聽到一個小姑娘給別人讀的故事，是一個名叫安徒生的人寫的，名字叫‘丑小鴨’……”
于是博士開始講這個故事，小鴨們聽得人了神，連鴨媽媽也被吸引住了。
等這個故事講完了，博士說：“好了，今天就到這兒吧。你們回去盡量回憶這個故事，要把它記住。”
回到家，小鴨們開始熱烈地談論那篇故事。只有那只丑小鴨獨自呆在那里冥思苦想，鴨媽媽走過去問他：“你怎么啦？我的孩子。”
“我——是一只——天鵝。”小鴨做夢似的自言自語。
“哦，天哪！你在說什么，你怎么會冒出這樣的怪念頭。依我看，小孩子就不應該獨自冥思苦想，不然他便會產生奇異的想法。”
“不，我是一只天鵝：我肯定！從鴨子的眼光看，我長得很丑，身子也大，毛發灰，跟別的小鴨根本不一樣。”
“那是因為你父親的毛色發灰。”母親解釋道。
“這話誰能信，別的小鴨就不這樣！”
“聽我說，孩子，你的的確確是只鴨子。你要想想作為鴨子怎樣度過一生，而不應該去考慮與你毫無關系的事情。”母親耐心地說。
“不，你沒有權力管我，我不是你的兒子，”小鴨的態度非常粗暴，“我不愿做蠢笨的鴨子，我是天鵝！”
從此，小鴨就離開了家。他的母親特別難過，經常獨自在那里流淚。別的小鴨已經能單獨去博士那里學習了。這可憐的母親不想讓博士知道兒子的事，就讓他們告訴博士長得難看的小鴨有事不能再去學習了。
這只長得丑的小鴨已經來到遠離家的一條河邊。他每天從河里捉小魚吃，然后就躺下來睡覺。就這樣吃了睡，睡了吃，日子過得滿悠閑的呢。這會兒，他剛吃得飽飽的，覺得肚子脹，就想沿著河邊散散步。
他站起來，身子打了一個趔趄，差點兒摔倒，因為他長得太胖了。接著他一搖一擺地走著。他看見河邊上開著的漂亮的野花，它們隨風舞動著纖細的腰枝。
“是的，這些花兒很美，”他想，“我以前見到它們也會贊美它們，可是有一天當我變成一只潔白的天鵝，在天空中快樂地飛翔時，任何花朵也比不上我。噢，對了，還有那些小鴨子，他們將和我有多么大的差別呀！虧得我當初離開了他們，現在我的生活多自在。”他想著便在水邊照了照自己的影子，那是一個又胖又壯的鴨子的形象。“現在還不到時候，到時候我會成為天鵝的。”他安慰著自己。
他覺得累了，便躺下來，仰望著天空中的云朵。因為現在正值黃昏，所以云朵被夕陽染成了可愛的玫瑰色。有一塊云朵，他怎么看都像一只展翅的天鵝。后來他覺得自己也變成了白天鵝，飛上天去，與那玫瑰色的云彩天鵝在一起，再后來他就睡著了。
一個胖胖的婦人走過河邊，發現了他。她高興極了，因為她家晚上要來客人，她正愁沒什么好菜呢，現在這道好菜送上門兒來了。她猛地抓住小鴨，就往家走。小鴨掙扎著，他的力氣很大，婦人不得不拼命抱著他，幸好她家離河邊不遠。
回到家，婦人就動手宰小鴨，小鴨瘋了一樣地掙扎，還狂喊著：“不要這樣，我是天鵝！”婦人什么也聽不懂，她只是用力按住他，終于把他宰了。“這是我宰過的鴨子中最難對付的一只。”她咕嚕了一句。
然后，婦人用她的很好的烹調技術把小鴨做好。現在，他被擺在桌子中間，看上去那么誘人，他成了飯桌上最出色的一道菜。
