理宗既然成了沂王的嗣子，照理來說皇位應該與他沒有關系了。而且當時寧宗已經選立趙竑為養子，后來更是封為太子。理宗之所以走上了皇位，全都是因為一個人，寧宗后期權臣史彌遠。

宋寧宗去世之后，趙昀又在史彌遠的策劃下，矯詔成為新帝年號寶慶。宋理宗繼位后，曾經想過要中心大宋，于是做出了一系列的政策改革，史稱端平更化。不過因為當時的社會環境與史彌遠的專權擅政，最終未能成行。

朝政大權被封為三方，一是以宋理宗為首的皇權，二是以楊太后為首的后權，三是以宰相史彌遠為首的相權。三方權利相互斗爭，其中因為史彌遠把持朝政多年，上至中央，下至地方，都有其黨羽，所以皇權與相權紛紛落敗。

史彌遠專政的時候，宋理宗只能無心朝政，整日里沉迷于酒色之中。史彌遠去世后，盡管宋理宗開始親政，但是他卻先后任用丁大全、賈似道等奸相，國勢急衰。后來他更是聯合蒙古共同滅掉金國，最終使得宋朝猶如一塊肥肉暴露在蒙古帝國眼中，開動了宋朝走向滅亡的閘門。

理宗晚年重病，遍尋全國名醫卻無人應召，最終不治而亡。死后定廟號理宗，葬永穆陵。