許文敬的父親由于貪贓枉法，被朝廷革職查辦，下了大獄。臨終前，許父再三請求獄卒，讓他悄悄帶許文敬前來相見。

望著還未成人的許文敬，許父淚如雨下：“文敬，你長大后，不論當官還是做民，都要切記‘貪’字頭上一把刀，莫要貪。”

許父死后，許文敬寒窗十載，終于金榜高中，被朝廷任命為馬唐縣知縣。他立志要做一個清官，因此一上任，便親自帶領百姓挖溝挑沙，修了幾條橫貫全縣的水渠，又以雷霆手段懲治了一幫為害鄉里的惡霸，并且還重理了前任知縣錯判的幾樁冤案。一時間，百姓稱贊他是包青天再世。

一日，許文敬正在后堂休息，衙役班頭趙六急匆匆進來，遞上一份拜帖。

許文敬接過帖子一看，不禁皺起了眉頭。拜帖上寫著“馬唐茶商吳方道頓首百拜”，下頭是拜見的禮單，單子上寫著：黃金百兩，白銀千兩，珍珠翡翠十盒，另有許多古玩字畫。

許文敬問班頭趙六：“這吳方道是何許人物？怎么出手如此大方？”

趙六嘿嘿一笑：“大人，這吳方道是馬唐有名的茶商，富甲一方，在南北各省有百余家分號，人稱茶王。不瞞大人，這點兒禮品不算大方，他送給前任知縣的禮品，一次就是黃金萬兩……”

趙六剛要再說什么，見許文敬臉色一變，立即打住了。

許文敬想起來了，自己剛到馬唐上任時，馬唐的富豪鄉紳紛紛攜帶厚禮前來拜會，其中這吳方道送的就是一株掛滿稀世珍寶的珊瑚。當時許文敬勃然大怒，不但將所有送禮之人全部逐出府門，還每人賞了一頓板子。之后，他派人掛出告示：以后凡是行賄之人，一律杖責八十，入獄三個月。當時他記得第一個挨打的，就是這個茶王吳方道派來的下人。

班頭趙六試探地問：“大人，禮單不薄，您看是收還是不收？”

許文敬哼了一聲，把禮單擲到地上：“本官早已張貼告示，不準行賄，這吳方道竟敢公然抵制本官法令。來人，將前來下禮之人重責八十大板，以儆效尤！”

許文敬本想，這次懲治了吳方道，他肯定不會再來煩自己了。沒想到幾天后，府外來了一頂小轎，轎簾掀開后，走下一位妖嬈的美人。美人見了許文敬，款款道了個萬福，輕啟櫻唇：“小女子本是芙蓉樓的頭牌月娘，承蒙大人厚愛，為我贖了身。月娘感恩不盡，愿意當牛做馬，伺候大人一生一世。”

許文敬一頭霧水，自己什么時候給這個月娘贖的身？他趕緊仔細詢問，得知此事竟是吳方道所為。許文敬氣得臉色發青，馬上命人將月娘送還給吳方道，并呵斥說，再有下次，一定重罰不饒。

半個月后的一天，許文敬到文寶齋取裝裱的字畫。文寶齋老板笑嘻嘻地取出一張一萬兩的銀票：“許大人，您在敝店裝裱的那幅畫，被一個外地商人相中了。小人擅自做主，將那幅畫賣給他，大人一定不會生氣吧！”

什么？許文敬吃驚不已。在文寶齋裝裱的那幅宇畫，不過是他的涂鴉之作，準備裝裱起來送給朋友，想不到竟然賣了一萬兩銀子。許文敬驚喜地問店老板：“買畫的人姓什么，叫什么，是哪里人士？”

店老板支支吾吾地說不出來，只說是個外地人。

許文敬起了疑心，一拍銀票：“本官是來裝裱字畫的，不是賣畫的。本官限你三天內追回那幅畫，不然休怪本官無情。”說罷拂袖出了文寶齋。

跟隨許文敬的趙六說：“不就是一幅畫嘛，既然人家愿意買，大人您何不順水推舟，收了銀票。這又不是受賄，大人忒小心了。”

許文敬說：“如果我猜得沒錯，這畫一定是吳方道買去了。此人千方百計地巴結我，一定有事求我。自古商人多吝嗇，他既然花這么大力氣行賄，事情一定是有違法令的不軌之事。如果我賣畫給他，日后他就會攥著我的把柄要挾我。”果然，那幅畫的確是吳方道買去了。許文敬收回畫后，付之一炬，并吩咐手下，一定要小心防備吳方道。

幾天后，許文敬的老師馬侍郎告老還鄉，路過馬唐。許文敬急忙把老師迎進縣衙，設宴款待。酒過三巡，馬侍郎見縣衙破舊，許文敬一身官服都打著補丁，餐桌上粗茶淡飯，只有一道魚是葷菜，不禁贊嘆：“老夫一生學生無數，只有文敬如此清廉，真是可嘆可佩。”說著他讓家人取來幾尾鮮魚，贈給許文敬：“我知道你別無他好，只喜歡吃魚，就特意給你帶了幾尾無刺魚。”

許文敬一愣：“老師說笑了，這世上還有無刺的魚？”廚子把魚燉好后，許文敬夾了一筷子，一嘗，只覺得此魚味道鮮美異常，入口松軟，唇齒留香，竟然真的沒有一根刺。

許文敬驚奇地說：“學生活了大半輩子，還是第一次吃到無刺魚，不知道此魚產于什么水域，是哪里的特產？”馬侍郎呵呵一笑，含糊不答。

許文敬自幼喜歡吃魚，尤其是鯉魚、草魚，可自從吃了無刺魚后，他的口味竟然變得十分挑剔，一心只想吃那無刺魚，別的魚肉放進嘴里，全都味同嚼蠟。

吃完馬侍郎贈送給他的幾尾無刺魚后，許文敬嘴饞，派人到處打聽哪里有無刺魚賣，可派去的人全都無功而返。許文敬無奈，只得作罷，心里卻總想著那道美味，整日茶飯不思。許夫人急壞了，又派人四處打探。

功夫不負有心人，這天一個丫鬟興沖沖地跑來說，前門大街新開了一家魚館，里面就有一道無刺魚的菜肴，但是這家店非常奇怪，每天只賣一尾無刺魚。許夫人聽后，趕緊派人去買。

店家聽說是知縣來買魚，急忙把魚燒好，送進縣衙。許文敬吃后，贊不絕口，而店家也很識時務地每日按時將無刺魚送進府內。許文敬吃無刺魚上了癮，一天不吃，就感到全身乏力，精神不振。

不料數月后，店家突然停止了送魚，許文敬全身難受，催促衙役去買魚。哪承想衙役回來后說魚館已經關門，店家不知所蹤。一連幾日沒吃到魚，許文敬哈欠連連，說不出的難受，就在這時，下人進來稟報，說茶商吳方道前來拜見。許文敬心煩，正要說不見，可他一看吳方道的禮單，竟然是十尾無刺魚，只好請進吳方道。吳方道拱手一笑：“許大人一向可好？”許文敬勉強回應：“吳老板前來，不知有何貴干？”吳方道說：“只是拜會大人，別無他事。”他與許文敬寒暄了幾句后，告辭而去。此后隔三岔五，吳方道便帶著幾尾無刺魚前來拜會。許文敬有心不收，肚子里的饞蟲卻攪得他難受。

這天，吳方道又來了。許文敬沉著臉說：“自古沒有白吃的飯，吳老板也不用裝了，有什么事求我，明說吧。”吳方道一愣，笑了：“許大人果然爽快，其實也不是什么大事。在下有個弟弟叫吳方有，半年前因為誤傷人命，被大人判了斬刑，幾個月后就要行刑……”話還沒說完，許文敬擺擺手：“你要我放了吳方有？此事萬萬不可，吳老板還是回去吧。”不料，吳方道哈哈一笑：“大人也太小看我了，自古殺人償命，在下也不能包庇弟弟。我只是想家弟沒有子嗣，為了給他留點血脈，我想請大人允許在下請人為家弟借胎，給他留點兒骨血。”所謂借胎，就是古代判了死刑的罪犯，為了傳宗接代，在獄里和家里人選的女子交合，等此女懷孕后，再行刑，以此來延續香火。原來是小事一樁，許文敬松了口氣，借胎一事不算違法，由他去吧。于是他睜一只眼閉一只眼，讓吳家選的女子與吳方有幽會。而他為了表示清廉，收到吳家的魚后，給吳家幾兩銀子，作為魚錢。

此事過了不久，許文敬突然接到朝廷文書，說死囚吳方有在千里之外再次傷人害命。

許文敬大驚失色，心想，吳方有不是在大牢里關著嗎，怎么會跑到千里之外？他急忙帶人去大牢，這才發現大牢里竟然是一個與吳方有長相相似的替罪羊。大刑之下，那人招供說，他其實就是那個借胎的“女子”。

許文敬此時才明白，吳方道為了救弟弟，竟然偷梁換柱。許文敬驚怒交加，正要派人緝拿吳方道，朝廷的圣旨先到了。圣旨說許文敬貪贓枉法，賣放死囚，立即革職查辦。

許文敬大呼冤枉，說他只是吃了吳家幾尾魚，而且是給了錢的。

下旨的官員冷笑一聲：“不過幾尾魚？說得簡單，你知道吳方道為了巴結你，是怎樣養出那些無刺魚的嗎？”說著，他命人將許文敬帶到了吳家。

吳家后院有座魚池，池底全用黃金鋪成，周圍用白銀砌邊，水里堆滿了珍珠寶石，幾百尾無刺魚在水里游動。到了喂食時間，幾個大漢脫光了衣服，跳進水里，那些無刺魚像見到了美味，紛紛游到大漢身上，竟然用嘴咬開大漢的肌膚，吮吸他們的鮮血。等魚群吃飽后，大漢們已經滿身傷痕，痛不欲生，幾乎昏死過去。

許文敬瞠目結舌。下旨官員說：“這些無刺魚生于東海，生性嗜血，而且喜歡居住在金銀之地，人稱‘貪魚’。只要有人吃了它們的肉，就會上癮，一日不食無刺魚，便會渾身難受，最后為了此魚，就會昧著良心變成貪婪之人。馬侍郎和魚館里的無刺魚，都是吳方道為了引誘你上癮設下的局。”

許文敬呆呆地望著金池里的無刺魚，后悔莫及：“想不到我一生最為痛恨的‘貪’字，最后竟然落到我的頭上。貪魚，貪欲……”他突然明白了，大叫一聲，縱身一躍，一頭撞到了金池上，只見血光飛濺，一池清水頓成血色。

下旨官員嘆了口氣：“貪字頭上一把刀，不知還有多少人不明白這個道理！”