周小貴萬萬沒有想到，在他當伙計的劉公館里，能遇到了皇上。

公館有幾間房子掛牌招租，不久后，兩個說官話的男子就住了進來。周小貴看得出來，他們是一主一仆，主子年方三十，儒雅俊逸舉止高貴；仆人已過中年，舉手投足畢恭畢敬。

二人來了幾日，并不出門，周小貴從他們房前經過時，能聽到青年京腔京韻的讀書聲。

這天早上，周小貴再次從他們房前經過，門半掩，他看見仆人正跪在地上三拜九叩地請安。

周小貴忙止住了腳步，仆人叩完頭，提著尖細的嗓子說：主子，您該讀詩了。周小貴見床上鋪著他們自己帶來的被子，金黃的，上面繡著團龍。桌上擺放著他們白己帶來的金黃茶碗，上面雕著騰龍。

周小貴跑回去，跟老朱說了。老朱也是伙計，跟小貴吃睡在一起。老朱眼睛瞪圓了問：你看清楚了？

說話時剛好劉員外踱步進來：你們兩個在嘀咕什么？

兩個人一五一十地講了起來，說他們所有用具上都有龍。劉員外說：你馬上給他們送去開水，順便細數一下龍是幾個爪的。

老朱搶先道：還是我去吧。說罷噔噔地走了。

老朱回來說：我數了，所有的龍都是五爪的。

皇上！是皇上！只有皇上才能用五爪龍的器物！劉員外說。

別人沒有用的？小貴問。

別人？哼！劉員外不屑，僭用圣物，謀篡論處，那可是掉腦袋滅九族的！你們小心伺候著，我這就去報告知縣大人！

陳知縣聽了劉員外的講述，很興奮也很詫異。江夏縣離京城太遠了，兩千多里路，怎能說來就來了？想當年乾隆下江南，那可是旌旗招展鑼鼓喧天，提前多少天就通知沿途官府凈水灑街黃土鋪路地恭迎圣駕，這到了光緒帝下江南，怎么悄無聲息？

轉念一想，也可能是慈禧太后管得緊，光緒帝從瀛臺溜出來不敢聲張。不過，如果真是皇上，應該是由太監陪同。知縣跟劉員外說：你馬上回去探明仆人的身份。

劉員外讓老朱邀那個仆人去澡堂子泡澡，仆人滿口應允，一起去池子里泡到天黑?；貋砗?，平時伶牙俐齒的老朱都結巴了：看、看清、清楚了，他、下邊兒

晚上，老朱吹熄油燈后說：小貴呀，咱們命中注定要大富大貴。

小貴說：咋說呢？

老朱說：這皇上駕到，咱們把他伺候好了，就會有享不盡的榮華富貴。

小貴說：人家不是有太監伺候嗎，哪用得著咱們??？

老朱說：你真是個孩子呢，咱把他哄高興了，他會給咱封官晉爵，皇帝開金口，起碼是七品，你不想當官？

小貴說：我不想，我都二十了，只想著再掙幾年錢，先成了家。

目光何其短淺！老朱文縐縐地說，仿佛已經官服加身。

老朱翻個身接著說：我那閨女，到年也十八了。小貴臉一紅，以為老朱又要說將女兒許配給他。之前老朱喝醉時說過幾次，只要小貴多給彩禮，就把女兒許配給他，不過酒勁兒過了，就不再提。

老朱說：我女兒可不是一般的漂亮，多少人家要下聘禮，我就是不應。女兒小時候算過卦，說是娘娘命，沒想到，真的應了。

第二天一早，劉員外坐上轎子去向陳知縣稟告詳情，心急火燎的老朱把自己的全部積蓄拿出來，又管小貴借了一些，兌成十兩一錠的紋銀，悄悄地塞給那仆人，然后由仆人領著，去給那主子三拜九叩。

沒想到對方倒也平易近人，老朱說：家中一女貌美如仙，尚待字閨中，愿意來此伺候圣上。年輕人微微一笑：弄來給朕瞧瞧再定奪。

老朱又找小貴：把錢再借我點兒。小貴說：還干什么？我回臨湘老家，把閨女接來，獻給皇上。小貴說：那你和皇上要路費不就行了？

老朱說：眼下不好跟皇上開口，等我當上國丈，自然金銀遍地，還能讓你吃虧？

小貴心里不高興老朱把許給他的女兒獻給皇上，就說：沒錢。

老朱切一聲：沒有拉倒，有你小子后悔的時候，我外面借，借完錢我馬上回家。

小貴說： 你不等東家回來告個假？

告個屁，以后還不知道是誰伺候誰呢！

老朱走后，院子里一下熱鬧起來，一撥一撥的人來叩見，一撥一撥的人來送古玩玉器金銀財寶，仆人都一一收納。小貴想，肯定是老朱出去借錢時傳揚出去的消息。

午后，小貴見劉員外領了幾個穿官服的人來，其中有陳知縣。陳知縣叫來幾位在京見過光緒的官員，眾人從窗外偷看了，都說跟皇上極為相似。

陳知縣忙去問安，陳知縣說：不知圣駕臨幸何為。年輕人的手有意無意地搭在一方玉璽上，眼皮都沒抬地說：見張之洞，方可透露。張之洞是湖廣總督啊，這口氣之大，可見真是皇上。

接下來的幾天，來公館送禮的人更多了，其中以候補的官員居多。禮品堆滿了他們租住的房間后，他們又租下了相鄰的兩間房子，不過，這次劉員外沒有收他們的租金。

幾天后，老朱用一頂花轎接來了花枝招展的女兒，卻沒有見到年輕人和他的仆人，他們真的被總督府的兵丁請去了。老朱擅自把女兒安頓在他們住的房間里，就迫不及待地去了總督府。

總督府外的旗桿上，兩顆人頭高懸。

二人真是從皇宮里來的，中年人是守庫的太監，偷了宮里的物品；年輕人叫崇福，是宮里唱戲的伶人。二人一起跑出來，打算撈幾筆外快。他們第一站來到江夏，不想就被總督識破，丟了性命。

討債的人把老朱逼得跳了江，因為此番為給女兒做行頭，他借了很多債。

小貴攔下要賣人抵債的債主，變賣了老家沙嘴的十幾畝水田，替老朱償還完債務，領著老朱的女兒，回到了漢江邊，從此漂泊江上，以打魚為生。

這年，是光緒二十五年。