馬戲班在河灘上搭臺演出，精彩的節(jié)目引來不少老少爺們，最后一個壓軸戲是“殺馬”：一個漢子牽來一匹大白馬，在臺上轉了幾圈，馬頭高昂朝天嘶嘯，飄逸的鬃毛在夜風中高揚。突然一個壯漢揮舞大砍刀砍斷馬的脖子，馬血四濺，沾在兩個漢子身上。
壯漢一刀又一刀，割下一塊塊馬肉，用草繩串好，送給臺下的觀眾，節(jié)目在激情恐怖的氣氛中閉幕，觀眾朝臺上丟銅鈿和鈔票，手提馬肉各自回家。
馬頭山土匪小頭目馬小肚混在人群中看戲，也分到一塊馬肉，一口氣提到山腳下五閻王飯店，叫五閻王燒個醬肉，晚上哥倆喝點兒酒。
五閻王接肉，哪里是馬肉，原來是一只爛草鞋嘛！對馬小肚說：“哥被人耍啦——”
馬小肚拍手大笑：“高，實在是高！那個馬戲班子障眼法兒玩得好。”突然想起八月十五，他的主子馬頭寨大寨主馬王爺跟西流河財主王瞎子的二小姐王賽花洞房花燭，雞鴨魚肉都已備齊，就差個雜耍逗逗樂子熱鬧一下，不如把這個班子請到山上鬧幾天，給馬王爺喝個彩，少不了賞他點硬貨呢！
想到這里，馬小肚一溜煙地上了山寨，向寨主報告了這件事——
馬戲班子在這一帶演了半個多月，動身往東沖鎮(zhèn)趕場子，班主張東明帶著大伙兒收拾了行頭，帶上馬、狗、猴、鴿，趁早趕過馬頭山。
吃早飯時路過五閻王飯店，五閻王派伙計抄小路上山。
戲班子走到馬頭山馬胯子小路上，這條路被兩座山夾在中間，四面山高林密，經常有野獸出沒，讓人毛骨悚然。
突然一聲鑼響，跳出一百多名山匪，拿著漢陽造、三八大蓋、水連珠、土銃、大刀、鋼叉什么的，把他們圍住，氣氛一下子緊張起來。張東明不慌不忙、不卑不亢施禮：“各位英雄，在家靠父母，出門靠朋友，小雜耍班背井離鄉(xiāng)來貴地討口飯吃，不知何處開罪諸位？”
馬小肚出來向張東明拱手：“班主誤會啦，只因咱寨主馬王爺八月中秋要娶壓寨夫人，寨中缺點樂子，寨主請你們上山住幾天，賞金一分不少。”說完一揮手挾持戲班上了山。
馬王爺是本地有名的喝血馬拐子，小時候砍柴摔傷一條腿，被一個和尚救了，并教一身拐子功；大革命時期他參加過紅軍，吃不了苦逃了，投到國民黨當了挨戶團頭兒，帶鄉(xiāng)丁滿山尋捕紅軍，雙手沾滿革命志士的鮮血。后來，他又跟國民黨專員田樹鬧了矛盾，在城里呆不下去了，拉一幫人上馬頭山占山為王；最近跟鬼子勾勾搭搭，聽說準備帶人馬下山，接受日軍整編組建皇協(xié)軍。
一個月前，馬王爺率匪徒伏擊新四軍運輸大隊，打死了一百多名戰(zhàn)士，把幾十車軍糧、輜重搶去，又配合鬼子到根據(jù)地掃蕩，殘殺根據(jù)地軍民，一下子成為新四軍的心腹大患……
張東明一伙人在山寨住了幾天，山匪沒虧待他們，餐餐大魚大肉，于是，他們加緊搭臺編排節(jié)目，準備八月十五大顯身手。
馬王爺來看過他們幾回，見他們如此忙碌準備，拍拍張東明的肩膀道：“張班主，好好干，到時把弟兄們逗樂了，老子賞你金條子！”
張東明自己沒節(jié)目很閑散，就到各寨轉悠，順便表演點小雜技、小魔術和戲法子，很受歡迎，土匪知道他是玩雜技的，所以都不提防他。因此，他把馬頭山十六寨，三十二道關卡都摸得清清楚楚。回來后聽說王瞎子的閨女已經被抬上了山寨，就安置在偏寨，準備吉時到正寨與馬王爺成親。
張東明的女徒弟賽貂蟬被王小姐接到偏寨表演魔術，回來后跟張東明說這個女人不是王二小姐，而是個日本女人，叫東洋枝子，賽貂嬋小時候在上海玩雜技，到過日本黑龍會在上海的分會賣藝，見過東洋枝子，那時東洋枝子是黑龍會分會長肥原的情婦。戰(zhàn)爭爆發(fā)后，肥原參加了日本軍隊，現(xiàn)任日軍聯(lián)隊長，在西頭打狗嶺準備整編馬王爺?shù)年犖椋瑬|洋枝子估計沖這事兒來的。
張東明點點頭，一個人進了屋。
轉眼到了八月十四，山寨張燈結彩，殺豬宰羊。馬小肚帶土匪化妝成挑夫，下山到五閻王飯店取酒，五閻王是山寨安的眼線，同時還是山寨的物資中轉站。小肚敲開門，迎接他的是幾個伙計，有的是五閻王新雇的，其中兩個大伙計跟他很熟，小肚問大伙計：“閻王爺哪兒去啦？”
大伙計癟癟嘴：“還不是到鎮(zhèn)上野花香的場子去聞腥味兒去了。”
野花香是個暗娼，也是五閻王的姘頭，還跟馬小肚有一腿兒。小肚一聽：“狗日的，死豬不怕開水燙，山寨辦喜事，他一個人快活！”
大伙計說：“五爺已準備好一百缸上好的燒刀子酒，就在后院，馬爺您去取就是了。”
馬小肚走到后院，果然看見一大排酒缸，每個缸上貼個大紅喜字。他這才沒話說，叫眾匪抬上山寨。
八月十五夜，一輪圓月掛在天頂、萬里無云清風陣陣，馬頭寨里喜樂聲聲，正寨中擺了幾大排酒席，大大小小的頭目都在這兒飲酒作樂看馬戲，馬王爺和新娘子坐前排，眾匪劃拳斗酒、吆五喝六、群魔亂舞。
臺上緊鑼密鼓地表演馬戲、雜耍、魔術，直鬧到半夜，最后就是拿手好戲——“殺馬”。
一個大漢牽出皮毛如白練的白馬昂首長嘯，另一個大漢拿大刀上臺，一刀砍斷馬脖子，白馬癱倒臺上，眾土匪高聲喝彩。
突然，一陣槍聲傳來，馬小肚連跑帶滾找馬王爺報告：新四軍攻上來了！
只見新娘子呆呆坐在那兒，不見馬王爺?shù)挠白樱_上有人向他招手，說馬王爺上臺摸女演員，馬小肚急沖上臺，只見馬王爺被五花大綁地捆在臺上，正呼嚕大睡，一匹白馬在他身邊撒歡。
小肚打算掏槍，“不許動！”一枝冰冷的槍口頂在他腰上，嚇得他舉起雙手投降。
臺下土匪頭目準備拿槍，四個大漢跳上臺，手托機關槍對準他們大喝：“不準動，誰動打死誰。”有幾個想動手的被機槍掃射，其余的乖乖交出武器投降。
新四軍探知五閻王是寨上的眼線，派了幾個戰(zhàn)士混進去當伙計，那天馬小肚運酒，五閻王被新四軍抓走，那些伙計都是新四軍戰(zhàn)士，一百缸酒都滲了迷藥，拿給十六寨、三十二道關卡的土匪們喝，個個喝得睡死過去，新四軍接到張東明的飛鴿傳書，把山寨情況摸得一清二楚，基本上沒費工夫就打上山寨，張東明他們巧施障眼法，用個女演員把馬王爺撩上臺，弄點迷香就把他綁了，小半夜解決了馬頭寨。新娘子此時清醒過來，張東明道：“跟我走吧，東洋枝子小姐！”
新娘一怔，問：“先生，您說什么？”
張東明笑道：“別裝了，枝子小姐，日本特高課間諜，肥原隊長的情人。”
東洋枝子一聲冷笑：“我承認栽在你們的手上，但你們中國有句古話，叫螳螂捕蟬，黃雀在后——”
“對，螳螂捕蟬黃雀在后，順便告訴你，你情人肥原正帶隊伍開往山腳下，這會兒估計進了夾山溝。咱們三個營在那兒迎接他們呢！”
正說著，山下槍聲大作，打了個把小時，一個戰(zhàn)士來報告：已將肥原聯(lián)隊消滅在夾山溝。
肥原本想趁馬王爺結婚，摸上山來控制住馬王爺，逼他迅速整編。
日本人知道,馬王爺生性狡詐，對他很不放心；肥原用計撮合他與維持會長王瞎子的女兒成親，因為馬王爺不認識王二小姐，便派東洋枝子假扮王家小姐上山，自帶六百精銳上山奇襲，如果馬王爺接受整編立即就地整編，如果存有三心二意立即就地消滅。因是夜間襲擊，他們全部便裝，沒帶重武器。新四軍三個營已占據(jù)有利地形等著他們呢！
此時，馬王爺醒過來，見自己被五花大綁，搞不清是咋回事，破口大罵：“哪個傻小子這么大膽，開玩笑開到老子身上，快松綁！”
張東明用槍頂著他的腦袋：“新四軍獨立旅綁你的！”
馬拐子知道上當了，立刻蔫了下來……
原來，張東明一伙是新四軍獨立旅的文工團，他們原來就是江南有名的馬戲班，抗戰(zhàn)時集體參軍，邊訓練邊宣傳邊打仗。
這次，獨立旅派出他們?yōu)榧獗牐辈鍞橙说男呐K，里應外合，不僅捉住了馬拐子，還全殲日軍肥原聯(lián)隊，立下頭功，這次行動代號就叫“殺馬行動”。
