天寶年間，爆發了安史之亂，唐朝時局動蕩不安。
這天，中郎將陳亦強率一支官軍突然來到了武林鎮。他徑直闖入富商趙員外家，說道：“趙員外，今日到貴府暫借白銀一萬兩急用，待打敗叛將劉緒后，一定奉還?！壁w員外忙賠笑道：“數日前，李將軍已借了二萬兩了，實在拿不出了啊?！标愐鄰娔樕蛔儯骸般y庫在哪兒，我倒要看看，區區一萬兩銀子你會拿不出來？”趙員外擦著頭上的汗：“銀……銀庫……真……真沒……”陳亦強拍了桌子：“國家危亡之秋，借你一萬兩銀子，你還吞吞吐吐的？”說著按了按腰上的佩劍。趙員外恨得一咬牙，只好吩咐人去搬銀子。
陳亦強走后，趙員外把管家叫了過來：“虎頭嶺下的那條溝挖得怎么樣了？”管家說：“挖通了，吊橋也安裝好了?？稍圻@百十號人，能守得住虎頭嶺嗎？老爺您雖然武功高強，可畢竟是快五十歲的人了。”趙員外嘆口氣，說：“今晚就上山，總比在這兒任人宰割強啊。所有看家護院的，全都上山?！?/p>
當晚，趙員外備好馬車，正準備上山，忽見陳亦強的官軍潮水般地退了回來，在鎮上沒有停留，很快跑得沒了影。緊接著，院門外傳來雜亂的腳步聲和馬的嘶鳴聲，原來是劉緒的叛軍打過來了。劉緒撞開趙員外家的院門，一看剛搬空的馬車，知道他把銀子藏了起來，就用刀指著趙員外的鼻子：“所有銀子交出來！”
趙員外哭喪著臉說：“銀子都……都……被陳亦強拿走了啊?！薄昂簟钡囊宦暎瑒⒕w的刀架在一個家丁的脖子上：“老子給你放點血……”一抹，家丁一聲沒吭就倒下了。
趙員外看了看里三層外三層全副武裝的叛軍士兵，不得不掏出鑰匙，打開了銀庫門。劉緒冷笑：“就這么幾箱銀子？你還私藏了吧？”趙員外顫聲道：“就剩這么一點了，這是養家糊口的啊。”劉緒從人堆里拽出一個女眷：“你還想見血嗎？”趙員外一驚：“你不能……”話音未落，劉緒刀一抹，趙妻倒在了血泊中。劉緒又拽出一個女童，冷笑道：“我看你把命看得比錢還重要啊?！壁w員外跪下來：“求你饒……饒過小女……”
眼見發妻愛女殞命于歹人之手，趙員外沖上去拼命，但只幾個回合，就被武功了得的劉緒打倒在地，踩在腳下：“說，還有沒有私藏銀子？”趙員外瞪著仇恨的眼睛不作聲。管家跪在劉緒面前：“你都殺了三個人了，真是沒有了啊。”劉緒命人亂搜了一陣，見沒有結果，手一揮，走了。劉緒走后，趙員外趴在妻兒身上大哭：“我對不住你們啊?！惫芗易吡诉^來，趙員外說：“把她們收殮了吧。”
叛軍撤走后，趙員外悄悄打開銀庫，這座銀庫就設在大堂之下。除了趙員外自己和管家，連家人都不知道，足有五萬多兩銀子。趙員外偷偷全搬上了山，并招兵買馬，籠絡了五六百人，落草為寇。這老虎嶺易守難攻，山下有一條官道，有任何風吹草動，都能被趙員外盡收眼底。數年下來，趙員外生意照做，打家劫舍照干，買路錢照收，成了大唐亂世的地方一霸。
一天，山下弟兄突然來報，說有個自稱陳將軍的人到訪。趙員外一看是陳亦強，只帶了一個隨從上山。陳亦強說明來意：“我馬上要率軍與叛軍在南邊決戰，東都空虛。叛軍很有可能經此地襲擊東都，你們只要憑借山勢，拖住他們幾日，我就能殺個回馬槍，消滅他們。請趙兄幫忙?！壁w員外忙推托道：“陳將軍，你看，我區區幾百號人，哪是他們的對手啊?！毕胂腙愐鄰娊璧你y子還未還呢，心里就來氣，“陳將軍，更何況我沒有軍餉，如何打得了叛軍??？”陳亦強站起身，怒道：“趙兄，你們能逍遙至此，應當識趣?！壁w員外道：“但陳將軍也知道叛軍的兇殘吧。如果沒有其他事，您請回吧?！标愐鄰姷闪怂谎?，悻悻地走了。
事過兩天，出去打獵的兩個弟兄跌跌撞撞跑了回來，滿身傷痕：“老……老爺，有一伙商人，把野味都給搶走了?！痹瓉?，他們打到了麂子和山雞，卻在路上遇到了一伙百十號人的商隊。這伙商人看到他們肩上扛的麂子掏錢要買未果，就打傷了二人，還把麂子給搶走了。
正是血氣方剛年紀的趙公子主動請纓道：“爹，我帶上幾個弟兄，把東西搶回來，再教訓教訓他們?！壁w員外思索片刻，點了頭。
沒多久，一個弟兄跌跌撞撞跑了回來，滿臉是血：“老爺，不好了，公子他……他們都被殺了。”趙員外聽此噩耗，頓覺天旋地轉，定了定神，就帶了百十號人，追蹤而去。只見那幫商人烤著野味吃得正歡呢。趙員外怒火中燒：“給老子統統殺掉，一個不留！”
這伙商人反應奇快，從山貨里、包袱里，紛紛抽出兵器，迎面就打。趙員外越打越覺得不對勁，這些商人個個武功了得，眼見自己的弟兄力漸不支，趙員外忙命人回去搬救兵。忽見其中一人的身形特別熟悉：這不是殺我妻兒的劉緒嗎？趙員外眼都紅了。劉緒不想戀戰，且戰且退，卻被趙員外死死咬住。救兵來后，終于合力砍殺了劉緒。
回到山寨，趙員外把劉緒的頭放到妻兒的牌位前，雖然報了仇，但想著死了那么多弟兄，心里說不出是啥滋味。
這天，陳亦強帶人來見趙員外。陳亦強說：“趙兄，此番劉緒喬裝成商人，想在你眼皮子底下混過去，他帶的這百十號人個個身懷絕技，武功高強，他們準備混進東都，與另一支叛軍里應外合奪取東都。真沒想到，不但被你識破，你還不惜代價消滅了他們，為朝廷立了大功啊。朝廷念你殺賊有功，有意請你出山，入朝為官呢！”
看著陳亦強得意的神情，趙員外轉身從柜中拿出一個小卷軸打開：“這是你親自頒發給老夫的度牒，老夫是個僧人了，你該不會忘了吧？”陳亦強一看，不由一陣尷尬，臉紅起來。
原來，叛軍起事后，官軍一敗涂地，死傷無數，兵員嚴重不足，陳亦強帶兵到處抓人充軍。一天，他帶著一幫人闖入趙家大院，不由分說抓了十幾個家丁，沖趙員外干笑一聲：“趙員外，看家護院要這么多人嗎？統統帶走！”趙員外恨得牙根癢：他這是要訛詐我啊。
當時，陳亦強勾結州刺史設了個僧壇，誰愿出家做僧人，他就給誰發度牒。買了度牒的人，可不剃度，不做法事。按唐律，僧人可免兵役。叛軍未起事時，一張度牒能賣到一百兩銀子；叛軍起事后，官府大量征兵，度牒就漲到了五百兩一張。陳亦強闖入趙家，裝模作樣地抓丁，無非就是要趙員外掏銀子替這些人買度牒。度牒就是一張護身符啊。趙員外給了他八千兩銀子，他才罷休。
趙員外當然也給自己買了一張，他沖陳亦強拱拱手，冷笑一聲：“多謝陳將軍美意，亂世老朽家破人亡，早已心灰意冷，不戀塵世，現身為僧人，怎可為官？”心里恨恨地想著：老子什么都不干，只想做土匪！陳亦強只好灰溜溜地走了。
