趙南星是明代著名的散曲作家，同時也是東林黨的領袖之一，與鄒元標，顧憲成有東林黨三君的美稱。

趙南星自幼聰慧，九歲的時候就已經有了神童的稱號。隆慶庚午年間中舉，萬歷二年進士及第，初時授官河南汝寧推官。

在河南任職期間，趙南星盡職盡責，為官清廉剛正，為政有功，所以不久之后就升任為戶部主事。在擔任戶部主事期間，堅持自己的為官原則，剛直不阿，不慕權貴。

萬歷初年，國家大權都掌握在內閣首輔張居正的手里。張居正是歷史上著名的宰相，后世一些學者甚至給他冠上千古一相的稱號。他在萬歷年間實行的一些政治改革，使得已經逐漸頃頹的明朝，煥發了新的生命。特別是他對當時賦稅改革的實行的一條鞭法，更是中國賦稅改革歷史上無法忽視的一個環節。

萬歷帝繼位之時，年紀尚幼，不能親政，所以國家大權基本都掌握在張居正的手里。當時張居正身患重病，臥床不起。朝中大臣們都紛紛前往探望，互相祈禱，生怕自己落在人后，會給張居正留下不好的印象，導致自己官途艱難。但是趙南星和顧憲成等卻未曾前去，與他人有著明顯的區別。

張居正去世之后，朝中官員都紛紛上書彈劾張居正，而趙南星卻未曾落井下石。在張居正死后，趙南星改任吏部考功主事，但是因為厭惡朝中結黨營私的現狀，加之當時正好得罪了尚書楊巍，所以干脆就稱病辭官，回歸故里。

1584年，趙南星被起任為吏部文選司員外郎。當時朝政越發混亂，存在很多的問題。趙南星回到朝廷之后，多次上書批判時弊，陳述救時要務。同時還針對抨擊一些危害國家的奸臣，比如左都御史吳時來、左副都御史詹仰庇、黃洪憲等人。但是皇帝卻根本不聽趙南星所言，趙南星后來在奸臣的群起攻之的情況下，再次稱病辭職，回歸故里。

1592年，原諒吏部尚書陸光祖被解除職位，趙南星被起用，調補吏部考功郎中。萬歷二十一年，趙南星協助時任吏部尚書的孫龍考察官員，不徇私情，不畏權貴，秉公澄太要路私人，罷免了姻親王三友，孫龍的外甥呂癔昌，大學士趙志皋的弟弟，立下大功。

明神宗是，明朝歷史上有名的懶散皇帝，特別是到了后期，更是不務正業，整日都待在皇宮中貪玩享樂。大臣們多的是十天半個月見不到皇帝，朝政混亂，奸臣比比皆是。他們玩弄朝政，大肆攬權，打壓異己。

針對這種情況，趙南星多次上書勸誡，但是皇帝卻一直不聽，依然故我。后來趙南星被奸臣們圍攻，差點以專權職黨、貶罰三官的罪名被問罪。幸而得李世達等群臣相救，才得以免于危難，最后被貶為平民。

貶官回到故里的趙南星，開始了閑居講課的日子。開館授課，著書立說，聲望大震，與當時顧憲成、鄒元標南北呼應，譽稱東林三君。

天啟元年，明熹宗繼位，趙南星被任命為常少卿，左通政、太常寺卿，又詔為工部右侍郎。趙南星多次推辭，最后還是在眾人的勸說下，才領詔赴京。不久之后，升都察左都御史，天啟元年升任吏部尚書。

當時奸宦魏忠賢專權擅政，朝中許多官員投靠魏忠賢，閹黨成勢。為了控制朝政，魏忠賢大肆攬權，打壓異己，殘害忠良。天啟五年，趙南星也被魏忠賢迫害削籍，戍邊代州。

崇禎帝繼位之后，原本是召趙南星還朝的，但是當時山西巡撫牟志奎為魏忠賢黨羽，扣詔不發。趙南星因此未能見到詔書，最終冤死戍所，享年七十八歲。魏忠賢倒臺之后，冤情得昭雪，崇禎帝下令贈他太子太保，謚忠毅。