1978年3月，年近古稀的蔣經國出任臺灣地區領導人，成功地“子承父業”。而他培養接班人的計劃，已早早開始。蔣經國有3個兒子，長子蔣孝文，次子蔣孝武，三子蔣孝勇。蔣孝文從小被嬌生慣養，是出名的紈绔子弟、不良少年。在蔣家三公子中，蔣孝武是最被看好的。他生性沉穩，年少時很少惹是生非，因此深得蔣介石父子的歡心。當年，蔣介石滿懷希望這個孫子能夠進入軍界，掌握軍權，所以給他取名孝武。為了讓他接受正規的軍事化教育，蔣介石還把他送到德國，后來因為蔣孝武對軍事不感興趣，又轉學政治。

蔣經國對蔣孝武的培養路數，一開始就基本是對蔣介石培養他路數的復制。蔣經國從1976年起便讓蔣孝武進入情報部門，之后使其擔任多個部門要職，涉足了黨務、軍特、宣傳等重要系統。并且，為了不使兄弟爭權，蔣經國沒讓三子蔣孝勇涉足政界，而是安排他進入商界。在接班的問題上，蔣孝武也曾躊躇滿志，甚至在形象設計上也很費心思。蔣孝武遺傳了母親蔣方良的黃發藍眼，但是為了讓自己看起來具備“炎黃子孫”的血統，他把頭發染成了黑色，同時，他還讓專家特地設計了一種隱形眼鏡，只要戴上它，眼睛就變成了黑色。這樣，在接“中國人”的班時，就不會顯得不倫不類。

當然，蔣孝武也不是沒有“缺點”。蔣孝武的私生活比較放縱，緋聞很多。1968年8月，正在德國留學的蔣孝武與年僅17歲的瑞士籍華裔姑娘汪長詩邂逅相遇，半年后兩人即在美國結婚，并生下一兒友松、一女友蘭。但很快，汪長詩察覺丈夫身邊時有女影星出沒。于是，爭吵隨之蜂起。

在汪長詩離家出走以后，蔣家所有人都極力挽回汪長詩。而結婚7年的蔣孝武與汪長詩，最終選擇了離異。此事曾使得蔣孝武在蔣經國心目中的地位跌落谷底。在蔣經國的想法里，一個連家里都擺不平的孩子，有什么資格談接班?為使蔣三世接班，蔣經國開始重用既無個人班底又對蔣家絕對忠誠的第三代人物，如陳履安、宋楚瑜、連戰等人，目的就是讓他們逐步抓到實權，以便為蔣孝武接班護航保駕。然而，“江南命案”的發生直接導致蔣經國傳子部署失控。江南(原名劉宜良)曾是《臺灣日報》記者，后以《臺灣日報》特派員身份來到美國，并加入美籍。在美國期間，江南開始撰寫《蔣經國傳》并在洛杉磯《論壇報》上連載，書中透露了蔣家的不少“秘辛”，令蔣經國惱羞成怒。

1984年10月15日，江南在舊金山遭槍殺。美國警方迅速破案，查明刺客是“竹聯幫”幫主陳啟禮等3人，他們是按照臺灣當局“特工”部門的指示行事。當時，陳啟禮留給“白狼”張安樂一卷保命錄音帶。張安樂攜帶錄音帶，在洛杉磯公示：“江南案”幕后另有指使者。多年后，張安樂透露，當時要救兄弟，也要顧全大局，就把矛頭對準了蔣孝武，讓他替父受過。頓時，蔣經國和臺灣當局在國際上名聲掃地，美國人的態度也對蔣經國造成了強大壓力。蔣經國只好將蔣孝武“流放”到新加坡任“商務代表”，請好友李光耀代為看管。蔣孝武從此淡出政壇，蔣經國的接班人計劃也就徹底破產了。

“江南命案”的發生，使蔣經國認識到，弄不好他會被后世戴上一頂“獨裁暴君”的帽子。同時，對維系蔣氏獨裁統治極為不利的另外一個因素是臺灣經濟、文化的高度外向性。在一個小而準開放的社會，獨裁統治面臨巨大的國際道德非議。為了挽救蔣家政權可能大權旁落的危局，宋美齡在“江南命案”發生后不久從美國飛回臺灣，企圖對重病纏身的蔣經國正在臺灣實施的“返憲改革”游說國民黨元老派人物，力求對蔣經國提供幫助，并為蔣氏政權將要結束前夕可能發生的交班障礙就近指點運籌。

但是，宋美齡縱有良苦用心，蔣經國卻無意采納。“江南事件”后的臺灣政局早已不允許蔣經國再做“傳子”之夢。1985年8月16日，蔣經國在接受美國《時代》雜志專訪時，特別聲明：“臺灣領袖將依法選舉產生，從未考慮由蔣家人士繼任。”從此，蔣家王朝的“世襲”制幻滅，民主憲政之門已經打開，臺灣開始走上民主之路。