中國封建君主專制制度，從秦始皇起一直到宣統(tǒng)帝結(jié)束，歷朝歷代的皇帝都致力于加強(qiáng)中央集權(quán)，削弱地方權(quán)利。如果說清朝的代表是軍機(jī)處，那么明朝的代表就是特務(wù)統(tǒng)治。

明朝特務(wù)統(tǒng)治合稱廠衛(wèi)，包括四個(gè)機(jī)構(gòu)。

錦衣衛(wèi)

錦衣衛(wèi)是廠衛(wèi)中的衛(wèi)，明太祖朱元璋時(shí)期設(shè)置。錦衣衛(wèi)的前身是拱衛(wèi)司，后改稱親軍都尉府，統(tǒng)轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年改置錦衣衛(wèi)，首領(lǐng)為錦衣衛(wèi)指揮使，一般由皇帝親信擔(dān)任，直接對皇帝負(fù)責(zé)。

因?yàn)橹苯訉实圬?fù)責(zé)，所以錦衣衛(wèi)權(quán)利極大，可以逮捕任何人，包括皇親國戚。而最重要的是，錦衣衛(wèi)審訊不公開，刑罰殘酷。

據(jù)說錦衣衛(wèi)最開始設(shè)置，是朱元璋為了鏟除功勞極大的文武功臣。因?yàn)楹ε伦约旱南乱蝗卫^承人，無法駕馭這些老臣，所以設(shè)錦衣衛(wèi)先給自己的后繼者清路。

洪武二十年，錦衣衛(wèi)被明太祖廢除，明成祖繼位之后又恢復(fù)，此后有明一代錦衣衛(wèi)都存在。

清朝入關(guān)之后，曾想要效仿明制設(shè)錦衣衛(wèi)，但僅存一年就被廢除。

東廠

三廠中的第一廠，首領(lǐng)由宦官擔(dān)任，只對皇帝負(fù)責(zé)。東廠可以說是世界歷史上最早設(shè)立的國家特務(wù)情報(bào)機(jī)關(guān)，覆蓋范圍極廣，就連朝鮮半島都有分支。它的權(quán)利還在錦衣衛(wèi)之上，不經(jīng)司法機(jī)關(guān)批準(zhǔn)，可隨意逮捕臣民。

東廠全稱東緝事廠，是明成祖奪取建文帝皇位之后，為了鎮(zhèn)壓反對他的朝臣設(shè)置。東廠權(quán)利巨大，興起不少冤獄，臭名昭著，同時(shí)也是明宦官專權(quán)的源頭。

西廠

西廠全稱西緝事廠，是明憲宗時(shí)期為了加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治設(shè)置。最早的首領(lǐng)是十幾歲的宦官汪直，權(quán)利遠(yuǎn)超東廠。因?yàn)榛顒臃秶鷱V，汪直年少輕狂，好功名，因此興起不少大獄，遭到朝臣抵制。

西廠因?yàn)槌嫉牡种贫啻伪怀烦?，明憲宗時(shí)期就曾多次廢立，正德年間短暫恢復(fù)又被撤除。西廠權(quán)力比東廠大，手下比東廠多，但卻是個(gè)短命機(jī)構(gòu)。存在兩代，有汪直、劉瑾兩位首領(lǐng)。

內(nèi)行廠

內(nèi)行廠是四個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)中權(quán)利最大的，但同時(shí)也是最鮮為人知的。何謂內(nèi)行廠，實(shí)際上就是廠衛(wèi)中的廠衛(wèi)。

正德年間，因?yàn)榕c掌管特務(wù)機(jī)構(gòu)的馬永成和谷大用有矛盾，所以劉瑾憑借正德帝信任，又另設(shè)內(nèi)行廠，自成系統(tǒng)，偵緝范圍比錦衣衛(wèi)、東廠和西廠三個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)還要大。

內(nèi)行廠除了擁有和東廠、西廠、錦衣衛(wèi)一樣監(jiān)督臣民的權(quán)利之外，還監(jiān)察錦衣衛(wèi)、西廠和東廠，所以內(nèi)行廠地位遠(yuǎn)超東西二廠和錦衣衛(wèi)。

正德五年，劉瑾倒臺之后內(nèi)行廠和西廠被撤除。雖然內(nèi)行廠存在時(shí)間極短，但是因?yàn)闄?quán)力巨大，也興起不少大獄冤獄?！睹魇沸谭ㄖ救份d：得顓刑殺，擅作威福，賊殺良。

東西兩廠和錦衣衛(wèi)監(jiān)督臣民，內(nèi)行廠監(jiān)督臣民和廠衛(wèi)，而一切的特務(wù)機(jī)構(gòu)又有皇帝直接領(lǐng)導(dǎo)和監(jiān)察，就這樣構(gòu)成一套完整的偵查特務(wù)體系，成為明代統(tǒng)治最大的特點(diǎn)之一。

東西兩廠和錦衣衛(wèi)因?yàn)殡娨晞〉年P(guān)系，被大家所熟知，而內(nèi)行廠卻經(jīng)常被人忽略。人們常以為的廠衛(wèi)是三個(gè)機(jī)構(gòu)，實(shí)際上是錯(cuò)誤的，內(nèi)行廠才是王牌中的王牌。