從影初期，他一直跑龍套，每天都忙忙碌碌，但總看不見自己的鏡頭，而他卻跑得很興奮，有人笑他太傻，他卻說：“我不會永遠跑群眾的，總有一天我會成為銀幕上耀眼的那一個。”

兩年后在影片《趙一曼》的一個鏡頭中，他扮演了一個偽警察，沒有任何臺詞，但這卻是他第一次在熒幕上露臉。自那次后，他越加勤奮演戲，盡管還是在跑龍套。

1959年，著名導演凌子風找到他，邀請他出演電影《紅旗譜》中的反面主角——地主馮蘭池。他很困惑：“你怎么敢讓一個跑龍套的去演電影里的重要角色？在這之前我可是從沒演過重要角色啊。”凌子風說：“你確實沒有演過重要的角色，我之所以敢大膽地起用你，就是拍《中華女兒》等影片時，你跑了那么多龍套，你每演一個群眾，哪怕是一句話、一個鏡頭都是那樣的認真，這給我留下了很深刻的印象。”于是他欣然接受了這個角色。

為了演好地主馮蘭池這一角色，他反復仔細閱讀《紅旗譜》的小說和劇本，一遍又一遍地揣摩。根據小說中描寫馮蘭池的一句話，“姜還是老的辣”去深挖，“老”者，老奸巨滑。“辣”者，陰險毒辣。這就是馮蘭池的性格基調。他每一次出現時，那猥瑣的姿態和陰冷的眼神都滲透出這個老地主內心世界的陰險、卑鄙和殘忍，他成功塑造了一個“壞蛋”的角色。給觀眾留下了深刻的印象。

這是他第一次出演電影里的重要角色，顯示出了他出眾的表演才華，由此，他成了演壞蛋的特型演員，后來他又出演了電影《糧食》中的清水小隊長，《礦工》中的經理島田，《小兵張嘎》中的龜田等一系列觀眾熟知的角色。

1998年，在他迎來70歲生日的時候，憑借電影《周恩來——偉大的朋友》中國畫大師齊白石一角，他榮獲了第18屆中國電影金雞獎“最佳男配角獎”。這是他從影50年來第一次獲得如此殊榮，也是對他多年飾演配角所付出的心血的褒獎。他就是我國著名表演藝術家——葛存壯。

在第18屆中國電影金雞獎頒獎舞臺上，面對取得的榮耀，葛老感慨道：“我的表演生涯就如同竹子生長那般！”現場的觀眾聽后都感到一臉茫然，不解其意。他接著說：“竹子的最初幾年生長非常緩慢，每年也就能生長三五厘米，往往從第五年開始，就會一改常態，以每天近三十厘米的速度瘋狂的生長，僅僅用六七周的時間就長到了十五米。其實，在最初的幾年里，竹子之所以生長緩慢是因為它將根埋在土壤里延伸了數百平米。我們做人做事亦是如此，不要擔心你此時此刻的付出得不到回報，因為這些付出都是為了扎根。以平常心態演好每一個角色，不要把英雄人物演成神，要把他演成人；不要把反面人物演成鬼，也要把他演成人。人生需要儲備！多少人，沒熬過那三五厘米！”說完，現場響起熱烈的掌聲。

是的，每個人的成長軌跡都如同竹子那般，你能熬過竹子最初的三五厘米，你就能收獲你想要的成功。