劉莊，初名劉陽，是光武帝劉秀與光烈皇后陰麗華的長子，在劉秀的兒子當中則排行老四。

劉莊的大哥是郭皇后所生之子東海恭王劉疆，由于是劉秀這輩子的第一個兒子，劉疆很受劉秀的重視。然而，劉秀早年寵愛郭皇后，后期卻與郭皇后矛盾重重，最終他廢掉了郭皇后，把原配夫人陰麗華封為皇后。正所謂子憑母貴，作為陰皇后的長子，劉莊自然也極受重視。

陰氏是名門望族，底蘊深厚，陰皇后更是知書達理，可能是因為身上自帶這種讀書的基因，劉莊從小就聰慧異常，十歲就能通曉《春秋》，十六歲就學通了《尚書》。

劉秀可能不清楚自己到底擁有一個多么優秀的兒子，他只知道兒子十歲的時候，民間有人贊頌劉莊，用歌曲唱出了四首詩，其一曰《日重光》，其二曰《月重輪》，其三曰《星重輝》，其四曰《海重潤》。劉秀是在一次意外中才真正注意到劉莊的。

那年劉莊十二歲，剛受封東海公。有官員發現墾田畝數和人口對不上號，上報朝廷，最后在全國境內進行清查，這就是歷史上頗為著名的度田事件。每個州郡的官員完成清查工作以后，都要寫一份統計報告，并親自帶到京城匯報。

劉秀批折子，在陳留吏的案牘上發現了這樣一句話：潁川、弘農可問，河南、南陽不可問。劉秀有些明白又有些不明白，腦子里只有個模模糊糊的概念，于是就召見了陳留吏，問陳留吏這句話到底是什么意思。陳留吏說，他不知道這是什么意思，他在洛陽的長壽街上聽說的，或者說見到的。

事情到了這里，劉秀見問不出什么只好打發陳留吏走人，待到陳留吏離開以后，突然從帳幄后面傳出了劉莊的聲音，只聽劉莊說道：這句話想必是郡里的老官吏在教陳留吏怎么核查土地呢！劉秀一聽，又問道：那你來說說這具體意思是什么？劉莊就說：簡單啊，河南是帝城，南陽是帝鄉，這倆地方誰敢真的去查啊，肯定是逾制了的。

這下子劉秀全都聽明白了，搞了半天這是那些官吏們害怕得罪自己，或者說得罪皇親貴胄，故意包庇掩護呢！劉秀派人責問了陳留吏，陳留吏最后交代這些話的確是劉莊說的那個意思。

經過這件事，劉秀才注意到，自己這個十二歲的兒子，竟然這么聰明，于是對他越來越喜歡。

建武十九年，單臣、傅鎮等人反叛朝廷，他們劫持了原武城的官吏，在原武城筑起軍事壁壘。原武城內糧草充足，硬攻打不進去，可久拖也不是個辦法，這可急壞了劉秀和一大幫朝臣。當時劉莊已經可以參與政事，大家都堅持增加懸賞額度，正所謂重賞之下必有勇夫！可是，劉莊卻提出了不同的看法，他認為此時的原武城其實很容易攻破，只要讓朝廷軍隊圍得松一點，攻得不走心一點，那么一個小小的亭長就能打敗他們這支叛軍！

大家都很驚奇，劉秀決定采納兒子的辦法，最后果然和劉莊說的一樣，原武城內的叛軍分為好幾波，他們跟別從各個方向突圍，結果都被消滅了。

劉秀在選擇繼承人的時候，方方面面的因素都考慮到了，最后從十一個兒子當中選中了劉莊，立16歲的劉莊為太子。后來歷史也證明了，劉秀的選擇是對的，劉莊繼位后勤政愛民，皇權也沒有落入他人之手。