朱元璋小時候家里很窮，全靠給人扛長工、打短工過日子。他結交了三個窮兄弟：張二、王三、李四。兄弟四人中朱元璋是老大，大家都叫他大哥。

這天清晨，他們在莊稼地里鋤草，到了吃早飯的時候，東家送來一罐豆粥放在地頭就走了。誰知等到兄弟四人鋤到地頭，看見一只狐貍把頭伸進罐里正在吃豆粥。朱元璋揮舞鋤頭打狐貍，狐貍被嚇跑了，瓦罐也被打破了，豆粥撒了一地。沒有辦法，他們三人只好把撒在地上的豆子檢起來吃了。幾粒豆子怎么能填飽幾個人的肚子？眾兄弟都說朱元璋肚腸大，爭著把少得可憐的豆子讓給大哥吃。朱元璋非常感動，激動地對眾兄弟發下宏誓大愿：將來一定要有福同享，有難同當。

后來，朱元璋打下了江山，在南京城當上了洪武皇帝。三位窮兄弟知道后，激動得幾夜合不上眼。他們高高興興來到南京城，暫時住進客棧，想有機會找朱元璋弄個事兒干干。

張二自告奮勇，第一個來找朱元璋。他在午朝門外炸炸呼呼地讓人向里通報：幼時的結拜兄弟前來看望大哥。張二被人領到便殿里，一見朱元璋就大呼小叫：“大哥，想當年我們兄弟在南坡鋤草，餓得頭暈眼花……”這話讓朱元璋聽了很沒面子，貴為一國皇帝，咋能提起那段下賤的歷史？沒等張二說完，朱元璋袍袖一甩，哼了一聲，手下人便把張二趕了出去。

第二天，王三說，昨天二哥去碰了一鼻子灰，一定是二哥話沒有說清楚，我就不信大哥會忘了咱們兄弟的情分！說著就小心翼翼地也來到午朝門外，讓人們向里通報：同鄉友人前來拜見皇帝。朱元璋又在便殿里召見王三，王三陪著笑臉，恭恭敬敬地對朱元璋說：“大哥，我二哥說你忘了兄弟們，難道你真的就不記得兄弟們在南坡揀豆子的事嗎？……”朱元璋聽得滿臉通紅，渾身不自在。他把身子一扭，背朝著王三。手下人一見，也把王三趕出宮來。

第三天，李四要二位哥哥不要煩惱，說讓自己再去碰碰運氣。他穿戴整齊、斯斯文文地站在午朝門外，讓人向里通報：從小在一起打拼的老友前來求見圣上。李四被人帶進便殿見到朱元璋后，先向朱元璋行三跪九叩的大禮，山呼“吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！”朱元璋滿臉堆笑，客氣地讓他坐下。李四沒有坐下，站在地上繼續說道：“萬歲爺，您可記得相當年咱們兄弟四人，南征北戰、東擋西闖的事兒嗎？”朱元璋又一次讓他坐下，并點點頭說：“愿聞其詳。”

李四還是沒有坐下，仍舊站著對朱元璋侃侃而談：“想當年，咱們兄弟四人保苗王、除（鋤）草王、打破罐州（粥）城，趕走胡（狐）元帥，活捉竇（豆）將軍，除盡草王子孫，方得勝而歸。那情景至今想起來，真是讓人懷念！”

朱元璋聽了心里快活得像熨斗兒燙似地哈哈大笑。他又憶起當年扛長工的苦日子，想起弟兄們對自己的好處，也記得自己當年說過“有福同享、有難同當”的話，連忙讓人喚來還在客店里傻等的張二、王三，設宴款待舊時的窮兄弟們。

宴席上，朱元璋推說自己才打下江山，事兒忒多，也沒有顧上招呼兄弟們。現在江山已經穩固，既然弟兄們找來，就是有事求助大哥，大哥一定幫忙。

那兄弟三人你看看我，我看看你，你推我讓誰都不肯先說。最后還是李四腦子活泛，他紅著臉說，眼見元朝官吏兇惡腐敗，不管百姓死活，自己想給老百姓辦點事兒，讓大哥大小隨便給弄個官兒當當，也好為咱老百姓做主。朱元璋看了看李四，當即封他為七品知縣。李四有點發怵地說：“我當知縣鎮不住人咋辦？”朱元璋拿出一塊大方木說：“鎮不住人時，你可把方木在公案上猛地一拍，人們又驚又怕，事情就好辦了。”李四求皇上給這方木起個名字，朱元璋說，就叫它驚堂木吧。李四高高興興地把方木揣在懷里。

問到王三，王三吭吭哧哧地說：“我想出家當和尚，走遍天下，云游四方。只是出門在外，人地生疏，引不起人們注意，吃住不方便咋辦？”朱元璋笑著交給王三一樣東西說，你拿上這物件兒，到有人的地方敲著，嘴里唱著：“乒乒乓、來化緣，或化米、或化面，或化銀子或化錢。”云游天下時自然吃住不愁。王三問這東西叫什么名字？朱元璋說就叫它木魚吧。王三接過木魚，對朱元璋千恩萬謝。

最后只剩下張二了，張二想了半天才說自己想當個說書賣唱的，走鄉串鎮，逍遙自在。就是不知道在說書時，生啥辦法才能讓人們打起精神？朱元璋又拿起一塊小方木交給張二。張二連聲說自己不當知縣，不要驚堂木。朱元璋笑笑說，這不是驚堂木，是專供說書藝人用的木塊，當聽書的人想打瞌睡時，你用它在書案上重重一敲，人們馬上就驚醒過來，因此就叫它“醒木”吧。

從此，世上就有了驚堂木、木魚、醒木這三種皇帝欽奉的物件兒。張二、王三、李四兄弟三人高興得不得了，當著朱元璋的面擺弄著各自的寶貝玩意兒，“啪啪啪”、“乒乒乓”、“梆梆梆”地敲個不停。

朱元璋看著弟兄們的高興勁兒，心里也非常歡暢。他聽著木頭發出的震天響聲，心里猛然驚醒：自己略施恩惠，就換來三位弟兄的極大歡愉，想到一開始自己對張二、王三二位兄弟的態度，心里好不是滋味。自己對李四態度為什么就轉變呢？還不是李四會說好聽的奉承話，聽著入耳！自己貴為天子、君臨天下尚且如此，更何況普天之下之的蕓蕓眾生！他又想到當今朝中有多少巧舌如簧、善說奉承話的大臣？以后自己還能聽到利國利民的真話么？

從此以后，朱元璋洗心改面、更顯易轍，把別人奉承的話當成耳旁風，喜歡傾聽忠言直諫。他幾十年勵精圖治，身體力行，終于成了明朝一位大有作為的開國皇帝。