鄉下的夏天真是美麗，小麥金燦燦，燕麥綠油油，太陽照著牛蒡的大葉子，大葉子底下有一只母鴨在窩里孵她的蛋。終于，一只接一只的小鴨鉆出了蛋殼，他們轉動著毛絨絨的小腦袋，好奇地東張西望，一齊驚嘆著：“哇，這個世界真大呀！”

鴨媽媽站起來，數她的孩子，這才發現她的腳下還有一個蛋呢。這個最大的蛋一點動靜也沒有，鴨媽媽真有些不耐煩了。可是，她很想看看這個姍姍來遲的小家伙是個什么樣兒，于是又重新坐了下來。最后，這只蛋“劈啪”一聲裂開了，從里面爬出來一個又大又丑的小家伙。第二夭，鴨媽媽帶著她的所有孩子去參觀養雞場，那兒，有兩個雞的家族正在為一個鱔魚頭爭得不可開交，而結果呢，魚頭卻被刁滑的貓搶走了。鴨媽媽對她的孩子說：“看見了吧，世界就是這個樣子！”

這時，走來一群別家的鴨子，他們故意扯開嗓喊：…快看呀，那只小鴨長得有多丑！”接著，他們當中的一只跑過去，在小鴨的頸子上很啄一口，并且理直氣壯的說：“他長得太特別了，所以必須挨打！”到后來，小鴨的兄弟也討厭起他來。他們總是說：你這個丑八怪，給給貓叼去才好哩”最后，連鴨媽媽也不愿意要他”，“你離我遠點！”這就是她留給可憐的小家伙的最后一句話。

丑小鴨很傷心，他飛過籬芭逃走了，一直跑到一塊沼澤地，那里住著一群野鴨。丑小鴨恭恭敬敬地向他行禮，可是野鴨們卻說：“天哪，你真是丑得厲害！希望你個要同我們家族中的任何一只母鴨子結婚。“哦，你們若能允許我在蘆葦里躺一躺，喝點沼澤的水，這就足夠了。”丑小鴨自卑地想。

他在那里躺了兩天。第三天，來了一個打獵的人，他們帶著獵狗在沼澤里亂竄，一只大得怕人的獵狗一下就竄到丑小鴨的身邊，它瞪著兇狠狠的眼睛，吐著長長的舌頭，露出尖尖的牙齒，不過，他很快就跑開了。丑小鴨深深地嘆了口氣，說：“唉，我丑得連獵狗也不咬了！天快要黑的時候，沼澤地總算安靜下來。丑小鴨躺在那兒一動也不敢動。過了很久，他才站起身向四周張望，然后就拼命地跑起來。現在，他來到了一間破舊的農舍前。他從門縫鉆進上，看見一個老太婆正同她的貓和母雞坐在一起。

貓是這家的紳士，母雞是這家的太太。他們的口氣很大，開口閉口就是“我們和這個世界”。當丑小鴨想發表一點不同看法時，母雞總是問：“你會生蛋嗎？”丑小鴨當然不會，母雞就不客氣地叫他“少說廢話”。貓也不示弱，拱起背問：“你能發出咪咪的叫聲嗎？”丑小鴨當然也不能，于是貓就無禮地要求他“閉上嘴巴”。

丑小鴨的心里很難受，他突然產生了一種渴望，想到水里去游泳，去享受一下外面的陽光和新鮮空氣。“那該多痛快呀！”他忍不住對母雞說。

母雞咋咋叫起來：“你大概是發瘋了吧？你去問問貓，或者去問問老太婆，你以為他們會贊成你這種怪念頭嗎“你們都不了解我。”丑小鴨說，“我想，我還是出去的好”

于是，丑小鴨就離開了農舍，來到一條小河邊，跳進去游了起來。

一天傍晚，一群天鵝從灌木叢飛出來，他們拍著雪白的翅膀，伸著長長的脖子，歡叫著從丑小鴨的頭頂上掠過去。丑小鴨從來沒有見過這么美麗的鳥兒，他想到自己的丑陋，簡直無地自容。

冬天來了，天氣變得很冷很冷，河水也變得越來越刺骨。丑小鴨只好一刻不停地游來游去，免得水面結起冰來。但最后，他還是昏倒了，同冰塊結在一起。

當他醒來的時候，已經躺在一個農人家里了。幾個孩子正圍著他，想跟他玩，嚇得他一下子跳進了裝牛奶的盤子，然后飛到黃油盆上，接著又跌進面粉桶里。最后，他沖出大門，一頭栽進沼澤的蘆葦中，直到百靈鳥唱起春天的歌。

春天的陽光真好，暖融融地照在丑小鴨的身上，使他感到從未有過的舒暢。他扇了扇翅膀，突然就飛上了天空，一直飛進一個大花園里。

三只美麗的天鵝——他曾經那么羨慕過的鳥兒正向他游來，于是他也向他們游去。他在這些高貴的鳥兒面前卑謙地低下頭去，卻驚訝地發現水中的自己竟然是一只天鵝！

幾個小孩子跑了過來、其中一個興高采烈地叫道：“快看那只新來的天鵝！”他們拍著手，跳著舞，招呼他們的爸爸媽媽也來看，大家都說：“哇，這新來的一只最好看！”

新天鵝不好意思地將頭藏在翅膀底下，他感到太快活了，他在心里一遍又一遍他說：“當我還是一只丑小鴨的時候，做夢也沒有想到過我會有這么多的幸福！”但是他一點兒也不驕傲，因為，一顆好的心是永遠也不會驕傲的。