莊子的好伴侶惠施被封為魏國的宰相后，莊子很為本身的伴侶歡快，出發(fā)往訪見惠施。

莊子的步履傳到小人那兒，他便曲解莊子的來意，從中教唆說，莊子此番進京造訪，來者不善，意在謀取相位。惠施一聽，心里十分發(fā)急，懼怕?lián)p失官位，因而命令搜捕莊子。為了抓到他，整整在都城搜尋了三天三夜。

惠施的行為被莊子知道了，莊子索性自動登門求見。惠施見莊子竟敢自投坎阱，受驚不已。莊子也不向惠施多詮釋，只是坐下來說了一個故事：

在南邊，傳說中有一種神鳥，與鳳凰同類，名叫鹓鹐（yuanchu），它從南海動身飛往北海，在途中，若不見高高的梧桐樹，毫不棲息；不是翠竹與珍稀的果實，毫不食用；不遇甘甜的泉水，毫不暢飲。

神鳥一路翱翔，它在天空看見識面上有只貓頭鷹，正在啄食一只腐臭的死鼠。貓頭鷹饑不擇食，它在看見頭頂上的神鳥后，覺得是來搶食死鼠的，因而漲紅了臉，羽毛豎起，瞋目而視，作出決一死戰(zhàn)的架式。它見神鳥仍在頭頂翱翔，便對著它聲嘶力竭地發(fā)出嚇人的喝叫！

莊子把貓頭鷹碰到神鳥的故事講完后，安然地走到惠施眼前，笑著問他：“今天，您獲得了魏國相位，看見我來了，是否是也要對我威嚇一番呢？”說完，莊子放聲大笑，拂衣而往。

有弘遠志向的人尋求高潔卻不被世俗小人理解。貪求利祿的小人用陰晦的心理來猜想人格高貴者的行動。真可謂以小人之心，度正人之腹。寓言嘲諷拷打了權迷心竅的人。