胥世明生在杭州一家殷實門戶,只是幼年喪母,小小年紀就沒了母親的疼愛。三年后,胥員外續弦,給胥世明娶了后娘,雖說后娘梅氏對胥世明很好,但胥員外唯恐兒子受委屈,給他專門請了奶娘,百般嬌養溺愛起來,女孩子一般,不讓他邁出大門一步,過著衣來伸手飯來張口的生活。六歲這年,胥員外就給他請來知名的教書先生,在家中教他讀書習字,盼望他日后能出人頭地,光宗耀祖。

教書先生姓蔡,原籍嘉興,一直在杭州開學館,聲譽頗佳,胥世明在蔡先生的調教下,五年下來,經史子集無所不知,琴棋書畫樣樣皆能。蔡先生提出還鄉,胥員外給了他一筆高額酬金才送他走。

光陰荏苒,轉眼之間,胥世明長到十八歲,胥員外決定讓胥世明進京趕考,等來日金榜題名,將來成就一番事業。胥世明啟程的頭天晚上,胥員外從一只藏寶箱里小心翼翼地拿出半只玉蝴蝶交給胥世明,說:“孩子你也不小了,這就是為父跟你說過的定親信物,現在交給你,就是讓它時時提醒你,嘉興還有你沒過門的妻子在苦苦等你,一定要勤奮自勉,考取功名,好登門迎娶楊小姐。”胥世明收起玉蝴蝶,跪在胥員外面前發誓,說:“兒子一定不辜負父親的期望,不考取一官半職絕不回鄉!”

第二天,胥世明打點好行裝,帶著丫鬟杏兒和書童,在老管家的一路護送下,不日來到汴京。老管家在北關劉家賃了三間房舍將主仆三人安置下來。這劉家也是大戶人家,只因膝下無子,三個女兒先后出嫁,只有老兩口住著偌大一座宅院,后花園一座三間房子的小套院閑著無人住,見胥世明一表人才,舉止文雅又知書達理,心下喜歡,就把這處幽靜的小院賃給了他。

老管家在汴京住了三日,把胥世明的一切安排妥當,就回了杭州。

老管家走后,胥世明猶如出籠小鳥,盡情游玩,天子腳下的花花世界,令胥世明眼花繚亂。他每天除了吃喝,就是游山玩水,早把溫習功課、迎接大考的事拋在了腦后。

為了把自己打扮成京城公子哥的模樣,胥世明把家里帶來的衣物全部扔掉,讓杏兒上街去買最好的綾羅綢緞做了新衣服,有時候新做好的衣服,見有不滿意的地方,就扔到一邊不穿了。吃喝就更不用提了,烹炒煎炸,山珍海味,什么好吃吃什么。

杏兒暗想,胥世明這樣胡鬧下去,早晚會被胥員外知道,一旦老爺怪罪下來,自己就是死路一條,于是她跪地苦苦相勸,求胥世明趕緊回心轉意,用心溫習功課,準備明年的應試。胥世明哪肯聽杏兒的話,一開始杏兒勸他,他還支支吾吾,說該溫習的功課他早溫習過了。可時間長了,他見杏兒總是這樣反復說同樣的話就厭煩了,怒罵杏兒多管閑事,再敢多嘴就把她賣到宜春樓去!

胥世明越來越貪玩,還結交了一些不務正業的狐朋狗友,那些人吆五喝六地吹捧他,無非是巧取他的銀子用,原本足夠胥世明兩年花銷的銀子,短短幾個月就被揮霍一空,只好伸手向家里要。杏兒只好再好言勸說:“大少爺,您不曉得世間賺錢的辛苦,更不知錢財入手的艱難,胥家雖然殷實富足,照大少爺這么日復一日地揮霍,就是金山銀山也有花盡的那一天,日后手上沒有銀子,又失去了靠山,那可怎么辦?”

胥世明聽罷,不耐煩地說:“不要再說如此寒酸話,錢財乃身外之物,留它何用,你想讓我做守財奴不成嘛!我胥家店鋪林立,田產無數,豈有用盡花完之理!你是窮苦人家出身,鼠目寸光,全不曉得富家人的事,以后不要再瞎說!”

杏兒也不敢再勸,只能依他的性子任意揮霍。杏兒眼見胥世明花錢如流水,根本無心應考,恐日后被胥員外怪罪,便找個機會偷偷離開了汴京。胥世明巴不得她走,也沒把這事放在心上。

第二年大考,胥世明名落孫山,他卻寫信騙胥員外說,他考得原本不錯,只是自己不諳世故,事后才明白,因世風敗壞、考官舞弊,他又不曾暗中打點考官,所以才落第。他想留在汴京繼續求學,等待下期大考。不明真相的胥員外望子成龍心切,只能依著胥世明,不惜拿出大把大把的銀子,供胥世明在汴京大肆揮霍。

春花秋月,時光匆匆,不知不覺已是三年過去,胥世明仍是一無所成。這年春天,胥世明又花光了手中的銀子,再伸手向家里要的時候,卻接到噩耗,父親已在半年前過世,繼母梅氏自作主張,不準下人向胥世明報喪,辦完了喪事便辭退所有下人,卷家財而去。

胥世明在汴京舉目無親,身無分文,那賃房的劉員外,知曉胥世明是個不求上進的浪蕩公子,早已生厭,只是礙于面子沒有趕他走,如今他已斷了錢財,無法支付房租,便婉言把他趕了出去。無奈之下,胥世明只能流落街頭,這才想起杏兒勸他的話來,但為時已晚。

這年冬天,胥世明輾轉來到嘉興,傍晚時分走進一座破敗的土廟歇腳御寒,不承想被一群乞丐趕了出來,他只得另尋處所,正走間,看見一位穿著華麗的女子經過,胥世明上前叩首,乞求女子容他在柴房借宿一夜,明日天亮便早早離去。

女子定睛看時,卻禁不住驚叫一聲:“哎呀!這不是胥大少爺嗎?我是杏兒呀!如今怎么落魄成這樣!到嘉興來做什么?”

胥世明聽女子如此說,也大吃一驚,抬頭一看果然是丫鬟杏兒!他來不及回答杏兒的話,趕緊問杏兒為什么也在這里。杏兒說當初她見胥世明不務正業,揮金如土,所以不告而辭,后來她在路上遇到了一位回嘉興老家的教書先生,那先生姓蔡,見她無家可歸,將她收為義女。

杏兒見胥世明衣衫襤褸,頭戴一頂破頭巾,一派窮困潦倒模樣,惻然問道:“大少爺,您這是怎么啦?怎么落到這等光景?”

胥世明嘆了口氣說:“都是我不好,沒有聽你的好言勸告,如果當初能聽你一言半語也不至于落到如此下場,現在我身無分文,老爺撒手西去,家產被后母悉數卷走,如今連安身之處都沒有了。”說到這里,胥世明哽咽得再也說不下去,半晌才說,走投無路之際,來臨安投奔岳父,早年父親有位好友叫楊漢生,二人為官時關系甚篤,曾指腹為婚,如今已物是人非,也不知道楊家是否還認他這位女婿。

杏兒說,兩家人已多年沒有走動,人家又不認識胥世明,即使有心認他也難。胥世明說,不認識不要緊,他有信物在此,只要岳父能認他就好辦。胥世明說著,從包裹里拿出半只玉蝴蝶給杏兒看,他說這就是父親當年和岳父盟約的信物,將玉蝴蝶一分為二,各持一半,如果兩家均生男或者均生女,就結為兄弟或姐妹,如果生一男一女,就結為夫妻,后來楊家果然生了一女孩,有信物在此,楊家怎會不信。

杏兒說:“你岳父家,因遭仇人陷害,已于六年前家破人亡,你未婚妻也不知去向,如今我也成了蔡家的女兒,不便收留大少爺,還請大少爺體諒,另投他處吧。”

胥世明心里咯噔一下,他問杏兒是怎么知道這件事的,杏兒勉強笑笑說,老爺在世時待她像親閨女一般,無話不談,老爺曾對她講過胥、楊兩家盟親一事,所以她將此事記在心里,來到臨安以后,她曾暗中打聽過,楊府已經人去樓空。胥世明根本不信杏兒的話,他覺得一定是杏兒記恨他,見他家敗落,故意編出這段謊話來羞辱他。于是他說:“杏兒,我不管楊家怎樣,你看在我們主仆一場的面上,容我在府上柴房里歇息一夜,明日一早便離去,我要親自去楊府拜望,岳父如反目不認在下,是生是死那就是我的事了。”

話說到這份上,杏兒想了一下,解開頸下的扣子,從脖子上摘下一枚玉墜遞給胥世明看,說她也有半個玉蝴蝶。胥世明接過來看時,果然是半只玉蝴蝶,色彩質地與他的一模一樣,他把兩半玉蝴蝶對在一起,居然嚴絲合縫成為完整的一只。胥世明說:“杏兒,難道你就是楊家大小姐?那你為什么要到我家做丫鬟,騙我父親?”

杏兒見胥世明這么說,眼淚不禁奪眶而出。楊家遭劫,僥幸躲過一劫的杏兒,無奈之下,只身趕往杭州尋夫投親,但杏兒是個心高氣傲的女子,生怕自己上門尋夫被胥家恥笑,于是就留了個心眼兒,扮作討飯的叫花子上門試探,正巧被回府的胥員外碰上,他見杏兒雖然衣衫襤褸,但長相出眾,氣度非凡,一派大家閨秀的風度,心想這女子一定是落難的大戶小姐,于是把她收留下來,專門收拾好一處房子供她居住,有意認她做干女兒,杏兒卻執意不肯,情愿做胥家的奴仆,以報答胥員外的救命之恩。

胥員外見杏兒不愿意做他的干女兒,又不忍心讓她做粗使丫鬟,只讓她照顧胥世明讀書。杏兒見胥員外如此對她,很是感動,決定等胥世明進京趕考,金榜題名,再把自己的身世說出來,與胥世明完婚。不料,胥世明進京貪圖吃喝玩樂,不聽她的勸告,不禁萬念俱灰,一氣之下不辭而別,后來被蔡先生收為義女。

胥世明得知這些,猶如五雷轟頂,當時就暈倒在地。當他醒過來時,已經躺在了客棧里,他問掌柜,是誰把他弄到這里來的?店掌柜告訴他,是一位女子讓人把他抬來的,她已經支付了店錢,還給胥世明留下了三百兩銀子,人已經走了。胥世明打開包裹,看見合在一起的玉蝴蝶,百感交集,想不到自己一步走錯,斷送了一段美好姻緣,現在杏兒成了恩師蔡先生的義女,哪有顏面上門叨擾,他暗下決心,立志用杏兒給他的三百兩銀子做盤纏,再次上京考取功名,一定讓胥家東山再起,等到了那一天,再用八抬大轎把杏兒迎娶回來,讓她過上幸福美滿的生活。