據說牛海是個帶肚子，腹里無爺。就是他還沒生出來，爹就死了。母親正年輕，難熬一輩子清燈孤影，便改嫁到了別莊上。該著牛海少年命苦，不等成人，后爹又在一次開山打石時被炮崩飛了。孤兒寡母的艱辛日子可想而知。好在牛海很聽話，也很勤奮刻苦，上學、工作、提干，一直順利，十年前就混到了副鄉長的位子上。要不是那年有人舉報，說建筑鄉辦公大樓時他收了承包方幾萬塊錢的紅包，也許他早就當上縣官了。盡管事實有些出入，但上邊還是給他記了一過。因此，牛海副鄉長的官職算升到頂了。眼看著一個個沒啥球本事的同事和下級，都吹吹呼呼地提拔到了縣里，他惱啊悔啊。

就在這個時候，老娘病了。老娘可是他最疼愛最掛心的人。他請下假來，親自帶著老娘跑市里看跑省里看，最終還是確診為癌癥晚期。

看著滴水不進的老娘，躺在病床上一日不如一日，生命將油盡燈熄，牛海無力回天，心如刀割。俗話說，爹的恩情還好報，娘的恩情報不完。本想讓從苦難中熬過來的老娘，在晚年多享些幸福，哪料她老人家這么早將撒手歸天。一片孝心還怎么盡呢？牛海打算著一定要把老娘的喪事辦大辦好，這樣才能得到些安慰。

他把這個想法給親友們一說，親友們立刻就張羅開了。購物的購物，搭棚的搭棚，連扎紙的和嗩吶班子都通知到了。而就在此刻，老娘也咽下了那最后一口氣。

只是老娘在臨終前說的那一句話，牛海不能不聽。老娘說;多虧了鄉親們，才有了咱娘兒倆的今天，我的喪事，你只能待客，決不能收禮。牛海只好含淚點頭答應。

出殯那天，聽說牛鄉長要為母親大發喪，且待客不收禮，全鄉上下的干部們鄉親們紛紛從四面八方趕來，哀悼吊唁，有的甚至披麻戴孝跪棚當孝子，哭聲連天。有的來也是為了專門白吃一頓。為此，牛鄉長操辦了近百桌酒席，花費了四五萬，一分錢沒收。

牛鄉長為老娘發喪待客不收禮的消息傳到了縣里，正是抓黨風廉政的時候，縣領導非常賞識，在全縣樹牛鄉長為榜樣，不久，牛鄉長也破格提升了一級調進了縣城。

牛鄉長常趴在老娘的遺像前，痛苦流涕......