南宋年間，邛州蒲江盛產硯臺，其中最有名的當數張家硯臺，這張家硯臺有一絕，就是耐寒，墨汁嚴冬不凍。
張老爺子年紀大了，就想把家業交給兒子管理。按當地的規矩，家業應該交給大兒子張有善，但張有善太老實，說話木訥，不善交際，整天只知道鉆進作坊，和伙計們一起制作硯臺，沒有當家人的風范。
張老爺子喜歡二兒子張有良，這小子能說會道，八面玲瓏，熟悉各路客商，是當家人的最佳人選。雖然他想讓張有良當家，但是為了不讓大家說閑話，也不想傷害張有善，就想了一個辦法。
有一天晚上，張老爺子把兩個兒子叫到跟前說：“為了公平起見，我給你們每人一個相同的硯臺，你們拿到京城去賣，誰賣的銀兩多，誰就做當家人。”
張有良暗暗歡喜，大哥老實木訥，別說賣硯臺，就是讓他去買東西，他也會臉紅，看來是爹爹偏心，想讓自己做當家人。
張有善就愁眉不展了，他喜歡做硯臺，別的卻一竅不通。但是父命不可違，他只好和弟弟一樣，拿著盤纏，騎著駿馬出發了。
先說張有良，快馬加鞭到了京城，他不急著去賣硯臺，卻去了城中最為奢華的元寶樓，這里富商云集，都是有錢人。張有良在元寶樓喝了幾天酒，就調查清楚了，有一個叫李千城的富商，做絲綢生意，家財萬貫，還喜歡書法，收藏了很多文房四寶。
為了接近李千城，張有良費盡心機，買通了李千城的管家，讓李千城來元寶樓和自己見面。李千城是爽快人，開門見山：“聽說你有個寶貝，拿出來讓老夫瞅瞅。”
看到張有良拿出的是一塊硯臺，李千城面露不屑，但張有良不卑不亢，帶著李千城出了元寶樓，來到一個涼亭。正值寒冬，寒風凜冽，滴水成冰，張有良把硯臺放在桌上，讓伙計研墨。神奇的事情發生了，硯臺里面墨汁均勻，盈盈放光，始終沒有上凍。
李千城不相信，拿起硯臺左看右看，卻沒發現有什么機關。一個時辰以后，所有人都冷得全身哆嗦，硯臺里的墨汁還是沒有被凍住。
李千城眼睛發亮，問：“你這寶貝怎么賣？”
張有良為了賣出好價錢，就編起假話來，說這硯臺是祖傳之物，世間只此一個，價值連城，如果不是進京趕考缺銀子，他還舍不得賣。李千城不耐煩地打斷了他，并問他要價多少，張有良大著膽子說：“五百兩。”
“呵，這么便宜，還說價值連城！我給你一千兩銀子，以后有好寶貝，就來賣給我。記住，我只要孤品。”
張有良點頭答應，內心激動不已，認為自己這當家人的位子已穩如泰山了。
再說張有善，在去京城的路上就把盤纏都分給了窮苦人，到了京城，竟然一分錢不剩。有個被張有善幫助的人，介紹他去朱府當雜役，以謀生計。
有天，朱家的小少爺頑皮，在冰面上玩耍，落入水塘中，張有善不顧寒冷，跳進刺骨的水中，救起小少爺。朱老太太很賞識張有善，便把他安排到老爺的書房伺候。
張有善到了書房，才發現這竟然是朱熹的府邸。朱熹可是儒學大師，門生無數。這讓張有善受寵若驚，做事也更加勤勉。
有一天下起大雪，十分寒冷。朱熹正在寫字，墨汁被凍住了，不禁連連嘆氣。張有善趕緊把自家硯臺拿出來，朱熹用了以后連聲贊嘆，問起硯臺從何而來。
張有善實話實說，這是他做的硯臺，還講起了和弟弟競爭當家人的事情來。朱熹聽了，沉吟片刻，寫下一幅墨寶送給張有善。他還讓管家叫來很多朋友，一起欣賞硯臺。
誰知李千城也在其中，他看到朱府的硯臺和自己的一模一樣，忍不住問：“朱大人，你這硯臺從何處得來？”
朱熹如實告知，李千城聽了大怒，說出張有良欺騙自己的事來。張有善急忙為弟弟解釋開脫，李千城說：“我平生最恨騙子，這種人就應該得到教訓！”說完，他吩咐下人騎快馬去追張有良。
張有良剛出京城不久，就被一隊人馬氣勢洶洶地圍住，嚇得他瑟瑟發抖。不多時，李千城也趕來了，身后緊跟著張有善。
張有良一見到張有善，不管三七二十一，先指著他，大叫起來：“那個人是騙子！他的硯臺是假的，我的硯臺真是孤品……”
李千城冷笑道：“騙子？來人，割掉面前這騙子的舌頭，讓他以后再不能騙人！”誰知張有善飛身下馬，攔在張有良面前說：“這件事確實是我弟弟錯了。這種硯臺在我們蒲江很常見，就算運到京城，最多賣二十兩。我愿代他受罰，請割下我的舌頭吧！”
李千城在朱府中就得知，兄弟倆賣硯臺是為了爭做當家人，只是沒想到張有善竟然還護住反咬一口的弟弟。他嘆口氣道：“罷了，我在江湖幾十年，還不曾遇到你這樣傻的人。看在你的面子上，今天就饒你弟弟一命。”
張有善把痛哭流涕的張有良扶起來，兄弟倆一起回到蒲江。張有良撿回一條命，心里感激哥哥，但他還是存有一絲僥幸，畢竟自己帶回了一千兩銀子，而哥哥呢，看樣子身無分文。
張老爺子接過張有良的一千兩銀子，喜笑顏開，轉而又問張有善賣了多少錢。
張有善紅著臉說：“爹，我的硯臺沒有賣錢，送給朱熹朱大人了。他寫了一幅墨寶，讓我帶回來。”
張老爺子大為驚訝，朱熹是京城的大官，給皇帝講學，他的真跡可是無價之寶啊！
張有良搶著展開墨寶一看，只見上面寫著“寶硯稀世，善德傳家”八個大字，他紅著臉，對哥哥心服口服，也對張老爺子承認了自己的錯誤。從此，張有善做了當家人，兩兄弟齊心協力，以誠為本，蒲硯也聲名遠播。
