宋高宗紹興年間,秦檜投降賣國,以“莫須有”的罪名害死岳飛,一手把持了朝中大權,滿朝文武,一半是他的親信。可秦檜仍不滿足,擔心自己死了以后,后人要給岳飛平反昭雪。于是,他絞盡腦汁,想把自己的子孫拉進朝廷里來,到時好接自己的班,讓岳飛永世不得翻身可他的兒子秦火喜是個只知道吃喝嫖賭的花花公子,胸無點墨。無奈,秦檜只好把眼光落在孫子秦塤的身上。秦塤年方十八,聰明好學,秦檜想方設法為他弄了個類貢進士的頭銜,這樣,秦塤就有資格參加最高規格的科舉——貢舉考試了。

這年適逢大比,朝廷開科取士。主考官頓時成了肥缺。有個叫程子山的中書舍人,才學挺高,但品行不好,鞍前馬后拼命巴結秦檜,希望秦檜能舉薦他。秦檜一直懶得理會他,直到有一天散朝后,才瞇著三角眼同他搭了腔,道:“老夫欲舉薦你為主考官,你意下如何”程子山一聽,心花怒放,當下說道:“聽說您的孫子今科參加考試,這頭名狀元自然是您孫子的”秦檜不動聲色,道:“你怎么使老夫的孫子中狀元呢”程子山道:“大人,只要您孫子在試卷上做這么一個記號……”秦檜的臉色一下子陰下來,程子山心知不妥,忙改口道:“我……我想法子把考題親自送往府上……”不料沒等他說完,秦檜已勃然大怒,一口唾沫啐在他臉上,罵道:“你這可惡的東西,想陷老夫于不仁不義之境想讓天下人嘲笑老夫齷齪無恥嗎哼,老夫的孫子要光明正大、堂堂正正地中狀元”程子山被罵了個狗血噴頭,愣呆呆地不知如何是好。秦檜最后甩了句:“明天你到老夫府第來,老夫要好好開導開導你這個糊涂不曉事的東西”說完,氣沖沖地上轎走了。程子山如墜五里霧中,好半天回不過神來。

第二天一大早,程子山膽戰心驚地來到秦府,早已等著他的管家把他引進了東廂。這間屋子的陳設挺簡單,桌椅之外只有一個書櫥。桌子上端端正正放著一個淡青色錦盒,程子山以為里面放的是秦檜的機密要函,動也不敢動,便坐在桌子旁,斜欠著身子等著秦檜的召見。

過了好長時間,秦府管家才來給他沏茶倒水。程子山哪有心思喝茶,忙問秦丞相何時召見他。那管家不冷不熱地道:“今天來拜訪的客人分外多,全是朝中大臣,相爺正在客廳忙著呢。你就耐心等著吧。”說完就走了。程子山一聽,心涼了半截。不消說,這些人也是沖著主考官這頂烏紗帽來的但相爺讓他在此等候,哪敢不從,無奈只好打起精神坐等。

無意中,他往桌上一瞟,發現那個錦盒不知什么時候被打開了,里面沒有什么機密要函,只有一篇謄寫得工工整整的模擬應試文章。程子山不覺翻起來,看過之后,他覺得這篇文章雖說文采不錯,但文理還顯稚氣,不夠老練,筆法也不盡圓熟。剛看完,那個管家第二次來了,瞟了瞟翻開的文章,邊續茶水邊告訴程子山,他已通報了相爺,相爺說今天無論早晚都要同程子山見見面的。管家說完話,一轉身又走了。這時,桌子上突然變戲法似的多了一支筆、一方硯臺和一條墨。程子山本是科班出身,如今守著這文房三寶和那篇文章,不覺技癢,也不及細想,便自己磨好濃墨,掂起筆,在那篇文章上批改起來。改畢,又搖頭晃腦地念了起來。

終于,那個管家第三次來了,說相爺在客廳里等著呢。程子山不敢怠慢,忙整理衣冠,準備拜見。一出房門,發現天已正午,自己呆了整整一上午。

進得客廳,見秦檜正同幾位朝臣拜別呢。見了他,秦檜只略略客套兩句,便把他同那幾位朝臣一塊兒打發出門了,連一句秘密話也沒對他說

程子山回來后涼透了心,心想主考官這頂烏紗帽是徹底沒戲了,心里別提有多懊喪。第二天一上朝,秦檜出班,向宋高宗舉薦主考官。他舉薦的竟是程子山程子山簡直不敢相信自己的耳朵,差點當堂向秦檜下跪。下朝時,他蹭到秦檜身旁,打算向他說幾句感恩戴德的話。秦檜也沒理他,只是翻了翻眼皮,別有深意地盯了程子山一眼,一言不發地上了轎。就算程子山再笨,此刻也把昨天和今天的兩件事聯系到一塊兒了,頓時恍然大悟。

程子山一上任,就奉命來到貢院負責出題。出題時,他想都沒想就將考題定為在秦府所見那篇文章的題目。不久,貢舉考試發榜,高中頭名的果然是秦檜的孫子秦塤

秦塤如此年輕就中了狀元,消息傳出,舉朝嘩然,連宋高宗也不太相信,下旨核審。反對秦檜的大臣趁機奏本,彈劾秦檜和程子山狼狽為奸,串通作弊,理由是程子山被任命為主考官的前一天曾到秦檜府第拜見秦檜。但是,沒等秦檜開腔,馬上就有幾位朝臣出來為秦檜作證,說那天秦檜忙于會客,自始至終都沒抽出工夫單獨約見程子山,兩人根本不可能有時間串通,而程子山是與他們一塊出秦府的。

高宗又叫人捧來秦塤的試卷,親自審查,只見試卷彌封如初,整整潔潔,確是一篇花團錦簇的好文章至此,一場風波徹底平息了,秦塤也被留在朝廷擔任要職。

秦塤本人也沒有想到自己會中狀元。考前,秦檜出了道文章題目考問他,說是讓他練練筆。他認認真真寫好后,又工工整整地謄清呈給秦檜。過了兩天,秦檜拿了改稿交給他,叫他回去細細揣摩。秦塤看了改稿,覺得改得很有見地,不由得讀了又讀,對此文早已爛熟于心。考試時,秦塤一看試題,不由得樂了:真巧,正是自己寫過、改過的文章,自己的運氣咋這么好呀他拿起筆來,不費吹灰之力,一揮而就。

秦塤中狀元后,秦檜為了滅口,先毒死那個管家,又尋個借口將程子山發配到海南島,永不赦回。然而,世上沒有不透風的墻,事情的真相不知怎么還是傳到了秦塤耳朵里,他又羞又愧,說什么也不愿再在朝中助紂為虐,便一再請求外任,脫離了祖父的“蔭庇”。

秦檜費盡心機,瞞天過海讓孫子中了狀元,卻沒想到孫子不愿與他沆瀣一氣。他知道自己千古罪人的罵名是怎么也揭不掉了,不多久就郁郁病死了。