有個小姑娘，媽媽死了，爸爸娶來后娘，還帶來她自己的兩個女兒。她們三個心腸惡毒，老說小姑娘壞話，可爸爸護著她。不幸爸爸沒多久也死了。剛從墳地回來，后娘就對小姑娘說：“你配跟我們住在一起嗎？住到廚房里去吧！”她的大女兒說：“你配穿好衣服嗎？好衣服留下，穿舊衣服和木頭鞋吧！”小女兒也說：“你不能光吃飯不做事，家里事都歸你做。”

小姑娘從此穿著舊衣服和木頭鞋，住在廚房里，天沒亮就起來挑水，生火，燒飯，打掃，洗衣服。因為她總是滿身灰塵，大家叫她“灰姑娘”。

后娘她們都是些懶蟲，就會吃喝玩樂。兩個女兒整天打扮，老為爭首飾或者衣服打起來，互相拉破衣服，抓亂頭發，大哭大鬧。后娘給她們都吵昏了。最后三個人拿灰姑娘出氣，還要她縫補拉破的衣服，收拾打破的東西。

這灰姑娘不但勤勞，心地也非常善良，盡管后娘只給她一點點東西吃，可碰到窮人，她自己少吃點也要分點給人家。

有一次國王舉行三天舞會，請全國姑娘參加，讓王子選一個未婚妻。后娘的兩個女兒馬上梳妝打扮，為了搶好衣服又打了三場架。后娘急得說：“你們要是拉掉頭發抓破臉，舞會也去不成了。”兩位小姐這才停手，吩咐灰姑娘說：“給我這衣服釘上帶子。”“給我把皮鞋擦亮。”“給我梳頭。”她們還挖苦灰姑娘：“我們要進王宮參加舞會去了，你這滿臉煤灰的丑丫頭只配坐在廚房里看爐子。”

后娘帶兩個女兒去了，灰姑娘一個人在廚房里干活。忽然有人敲后門，開門一看，是常來討飯的老太太。“進來吧，老奶奶，外面冷，您來烤烤火。我晚飯有兩塊面包，您吃一塊吧。”老太太進來坐下，說：“今天國王開舞會，不是請所有的姑娘去嗎？你怎么不去呀？”灰姑娘說：“我兩個姐姐都去了，我又丑又臟，怎么去呀？”“難道你不想去？”“倒真想去看看國王的舞會是怎么樣的。”“那我幫你去。”“您怎么幫我呢?”

老太太也不回答，拿起手上的拐杖把灰姑娘一指，灰姑娘那身舊衣服變了銀光閃閃的紗綢禮服，那雙木頭鞋也變成了水晶鞋。老太太又自言自語說：“難道走著去嗎?”她把桌上的大南瓜往門外一滾，南瓜變了一輛金馬車；朝廚房角落一指，八只耗子跑出門外變了八匹拉車的駿馬；朝在灶旁睡覺的貓一指，它就變了個趕車的。老太太這才得意地對灰姑娘說：“好了，你可以去了。不過要記住，半夜十二點以前得回到家里。一到半夜，所有的東西就恢復原來樣子了。”

灰姑娘來到王宮，她漂亮得把所有的人都看傻了。王子走過來和她握手，和她跳舞。有了她，別的姑娘都不在他眼里了。灰姑娘有生以來第一次高高興興地跳舞，可她記住老太太的話，一看快到半夜，就溜出來回家。接著，后娘她們回來，在幫她們脫衣服的灰姑娘面前夸耀舞會，特別是稱贊那位天仙一樣的美女。

第二天晚上，灰姑娘又去了，還是不到半夜就回來。可第三天晚上，也就是最后一個舞會上，王子盯住灰姑娘不放，灰姑娘太高興，也忘了時間，直到當當當敲十二點才想起來，扔下王子就逃走。王子趕緊追她，可是沒追上，只在樓梯上撿到她掉下來的一只水晶鞋。

王子只愛丟掉這只水晶鞋的姑娘，國王于是派人把水晶鞋送給全國姑娘試穿，誰穿上剛好合適就嫁給王子。水晶鞋也送到灰姑娘家，兩個姐姐搶著試穿，可這只鞋這么小巧，她們的大腳怎么也塞不進，急得哇哇大哭。來的人問這一家還有沒有姑娘，后娘說：“有是有一個，可是個丑丫頭，見不得人，舞會也沒去，不用試了！”來的人說：“讓她也試試吧!”后娘沒辦法，只好把灰姑娘叫來。灰姑娘脫下木頭鞋，把小巧的腳伸進小巧的水晶鞋，也不大，也不小，正合適。后娘她們嘴都氣歪了。讓她們氣炸肚子吧，灰姑娘給接到王子那里去了。