年三十晚上，習慣稱為除夕，有舊歲至此而除，來年另換新歲的意思，是農歷全年最后的一個晚上。周、秦時期每年將盡的時候，皇宮里要舉行“大儺”的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱為“逐除”，后又稱除夕的前一天為小除，即小年夜；除夕為大除，即大年夜。

除夕是一年中最使人留戀的一晚。除夕之夜，最為熱鬧、喧闐，天一抹黑，孩子們或者半大小伙子，早已拿著香火，東一聲、西一響地放起鞭炮來了，膽大的放大炮仗，年幼的一只手捂著耳朵，遠遠地探著身子點，其他小孩兩手捂著耳朵，緊張而又焦急地等待著……。此情此景，即使人到白頭也都還能記得。

中國民間有“開門爆竹”一說。即在新的一年到來之際，家家戶戶開門的第一件事就是燃放爆竹，以嗶嗶叭叭的爆竹聲除舊迎新。爆竹是中國特產，亦稱“爆仗”、“炮仗”、“鞭炮”。其起源很早，至今已有兩千多年的歷史。放爆竹可以創造出喜慶熱鬧的氣氛，是節日的一種娛樂活動，可意給人們帶來歡愉和吉利。隨著時間的推移，爆竹的應用越來越廣泛，品種花色也日見繁多，每逢重大節日及喜事慶典，及婚嫁、建房、開業等，都要燃放爆竹以示慶賀，圖個吉利。現在，湖南瀏陽，廣東佛山和東堯，江西的宜春和萍鄉、浙江溫州等地區是我國著名的花炮之鄉生產的爆竹花色多，品質高，不僅暢銷全國，而且還遠銷世界。

傳說我國的祖先曾受到一種叫“夕”的猛獸的威脅。它不僅侵擾村民，還把祭神的貢品毀了。于是村民們請下了灶神老爺，請他上天庭告御狀。

灶神老爺上天庭了以后，碰到了一個叫“年”的神。“年”用火燒竹子的方法嚇跑了“夕”。因此，人們為了紀念“年”，就把每年的這個時候稱為“過年”，把前一晚叫做“除夕”。而且每到過年的時候，還燃放“爆竹”，用以趨邪避禍，以保歲歲平安。