明朝嘉靖年間,在遼東棋盤山腳下的渾河岸邊,有一個叫宋家莊的村鎮,村里住著位年輕的獵戶,名喚宋宮明,平時扶貧濟危,行俠仗義,在鄉里口碑甚好。

暮春里的一天,宋宮明到山中行獵,收獲頗豐,直到斜陽西墜時才上路往回趕。當他行至一處山崖下面時,忽聽得草叢中發出一陣痛苦的呻吟聲。宋宮明不解地趕過去一看,原來是一位瞎眼老婆婆。只見那老婆婆正在痛苦地揉搓著受傷的腿。宋宮明急忙上前幫扶老婆婆。原來,老婆婆無兒無女,為了糊口只好出門乞討,由于在深山老林中迷了路,結果在山崖邊一腳踩空,跌了下去。雖然萬幸保住了性命,但卻摔壞了腿,再也走不得路了。

宋宮明聞聽不由得頓生憐憫之情。他安慰老婆婆道:“老人家不要憂愁,我是個獵戶,祖上秘傳,會配制一些專門用于跌打損傷的藥,一定能醫好您的傷腿。”說罷俯身背起老婆婆。一路上老婆婆感激得不知說什么好,不停地夸贊宋宮明是天底下最熱心的小伙子,將來一定會得到好報。說得宋宮明有些不好意思,紅著臉連連搖手說:“老人家,您過獎了,舉手之勞算不得什么。”

從此,瞎眼老婆婆在宋宮明家住下,宋宮明像對待自己的親娘一樣,不辭辛苦地采來草藥按時為她敷貼,還精心調理一日三餐的飲食,給老婆婆補養身體。在宋宮明的悉心照料下,老婆婆的傷腿恢復得很快,不久就能行走自如了。她過意不去地對宋宮明說:“既然我的傷已經痊愈,就別再給你添麻煩了,我要離開這里,去別處乞討。”宋宮明聽了撲通一下跪在地上,誠懇地說:“老人家年歲已高,再也禁不住風雨顛簸,我自幼父母雙亡,如果老人家不嫌棄的話,可以把我當作您的兒子,你我二人相依為命,我一定會盡孝心讓老人家在這里頤養天年。”

一番話說得老婆婆不知說什么才好,只見兩行淚水從老婆婆臉上流淌下來。

從那天起,宋宮明就像親兒子一樣,精心伺候老婆婆,一日三餐,生活起居,可說是面面俱到。可是就在一個月后,老婆婆竟莫名其妙地不辭而別。宋宮明焦急地找了很多地方,也沒能覓到老婆婆的半點蹤跡,為此他心里難過極了。

轉眼間,春去夏來,渾河開始進入汛期。宋宮明想到鄉親們的住房都已破舊,萬一洪水來了如何抵擋得住。他召集村里的年輕人,義務為鄉親們看護河堤。

一天中午,看護河堤的一個年輕人指著湍急的河流說:“大家快看,河上好像有一口大木柜!”順著那人指的方向,只見隱隱約約有一口木柜朝這邊漂來。宋宮明心想,近日來渾河上游頻頻決口,淹沒了不少村莊,會不會是有人情急中跳進木柜中逃生呢?于是,他和鄉親們一起費了好大的勁才把那口木柜截住。等抬出水面仔細一瞧,哪里是什么木柜,竟是一口嶄新的紅漆棺材。棺蓋是活動的,揭開一看,里面空空的,什么痕跡也沒有。

依照當地的風俗,從水中打撈上來這樣一口空心棺材是不祥之兆,大家勸宋宮明把它再次拋進河水中。宋宮明搖搖頭,他對大家說,對一般人家來說,打造這樣一口新棺材要花費不少錢財。棺材是空的,也許是哪一家剛剛死過人,尸體尚未來得及入殮,棺材就被滾滾河水沖走了。他想暫時把棺材放到自己家院中,等打聽到失主下落后再把它還給人家。洪水逐漸消退了,洶涌的渾河又恢復了往日的平靜,宋家莊的人們這才長長出了一口氣。

一天夜里,酣睡中的宋宮明恍恍惚惚聽到院子里有動靜,不時傳來窸窸窣窣的聲音,很是怪異。他爬起身披衣下床,想去看個究竟。宋宮明推開屋門,來到院中。院里黑漆漆的,借著微弱的星光,他發現聲音是從停放的那口棺材里發出來的。宋宮明壯著膽子,顫顫巍巍掀開了棺蓋。“啊!”宋宮明一下呆住了,只見一位身著素白紗衣的女子從棺內緩緩坐了起來。

“姑娘,你……你是人還是鬼,為什么會出現在這里!”宋宮明顫聲問道。

“我曾經是鬼魂,可現在又恢復成了人身。”那女子幽幽地說。

宋宮明驚恐地后退幾步,借著星光,上下打量著面前的女子,見她披散著一頭長發,正注視著自己。

“你不要害怕,聽我慢慢道來……”女子不緊不慢地說道。

女子名叫施月容,家住渾河上游的撫順縣,父親是個綢緞商人。施月容自幼飽讀詩文,知書識禮,到了二八芳齡即將出閣時,父親為巴結駐防撫順城的總兵,打算把施月容嫁給總兵的兒子。那位總兵的兒子不學無術,是個整日提籠架鳥、無所事事的紈绔子弟。施月容堅決反對這門親事。施月容的父親不顧她苦苦的哀求,執意要促成這門親事,無奈之下,在成親的前幾天她服藥自盡了。施月容的魂魄來到陰曹地府,她向判官述說了心中無限委屈,判官查過生死簿后,發現她陽壽未盡,而且還有美滿的姻緣在人世間等著她,遂決定破例讓她魂魄還陽重返人間,她被小鬼放到了這口棺材里,漸漸蘇醒過來……

宋宮明聽到這里,擦了擦額頭上的冷汗,感嘆道:“你能重回人間是上天為成全你的美滿姻緣啊!既然已活了過來,可知道你的良緣現在何處?”

“陰曹判官說,陽世間有一個叫宋宮明的人,此人住在宋家莊……”施月容羞澀地說道。

施月容魂魄還陽之事很快傳遍了宋家莊,人們無不嘖嘖稱奇。

宋家莊離撫順不足百里之遙,宋宮明送施月容回到撫順城施家府宅。人們見到施月容都驚呆了,尤其是施月容的父母,忽然見到女兒,驚得連連說是見鬼了。施月容把事情原委前前后后細述了一遍,兩位老人見女兒安然無恙地回到家中,自是喜出望外。特別是施員外,滿面慚愧地望著女兒,女兒是被自己活生生逼死的,多虧陰曹判官,讓女兒還陽重生,看來這一切都是天意,往后絕不可再強求女兒的婚事了。施夫人見到一表人才的宋宮明,不住地點頭。她和老伴商量,既然這一切都是上天的安排,不如擇個良辰吉日,讓他倆早日完婚。

施府上上下下張羅這門婚事,眼見就要到成婚這一天了,這天一大早,一群如狼似虎的差役闖進施府來,不由分說將施員外押到縣衙公堂上。原來,那位總兵聽說了施月容死而復生的事,又得知她要嫁給宋宮明為妻,懷疑施家在暗中搗鬼,借故毀掉同他兒子的婚約,于是將施家告到縣衙。

在大堂上,施員外一五一十講述了事情的經過。知縣無奈,讓人傳來施月容、宋宮明等人。其實,前一陣子知縣也聽說施家發生的怪事,說是施家女兒服毒自盡,尚未出殯時,一個電閃雷鳴的雨夜,剛剛打造好的紅漆棺材突然不翼而飛,而且在靈棚里擺放了三天的尸體也不明不白地失蹤了。這件事在整個縣城里傳得沸沸揚揚,幾乎無人不知。施員外報官后,官府追查了多日也沒結果。這位知縣大人,素來篤信鬼神報應,對施月容見到陰曹判官的事深信不疑。令他怵頭的是,不知該如何回復那位總兵,畢竟人家位高權重,一旦得罪了他對自己的官運可是大為不利!

知縣想釋放施員外,又怕得罪總兵,急得抓耳撓腮。恰巧此時,那位總兵東窗事發,因克扣軍餉被朝廷察知,押解進京治罪。知縣這才如釋重負,他斷定此案是天意所為,下令將施員外無罪開釋。

施家人皆大歡喜,他們為宋宮明、施月容舉辦了隆重的婚禮。到了洞房,宋宮明激動地說:“月容,從今天起我們就是生死不分的比翼鳥了!”說著話,他輕輕掀去新娘頭上的紅蓋頭,“不過,有件事我一直覺得很蹊蹺,你真的是魂魄還陽回來的嗎?”

施月容神秘地笑了笑,說道:“虧你是個聰明人,難道還真相信世上有鬼神呀?這件事的原委,我慢慢說給你聽……”

原來,施月容小的時候,曾隨母親到宋家莊省親。她隨村里的孩子到山中采野花,不巧遇上了豺狗,小伙伴們嚇壞了,一溜煙逃得無影無蹤。小月容被拋在后面,嚇得哭爹叫娘,突然間從林子里沖出一位少年,揮著獵刀嚇跑豺狗,救下了小月容。那少年一直把月容護送回村里,滿心感激的月容便牢牢記住了少年的名字叫宋宮明。多少年后,施月容雖然再也沒去過宋家莊,但那少年的身影已深深印在她的心里。

轉眼間,施月容已到出嫁的年齡,父親為高攀權貴,決意把她許配給總兵的兒子。施月容心中記掛著宋宮明,不肯答應這門親事。由于施月容心地善良,平時對待府中的人沒有小姐的架子,施府上下都喜歡她,因此人們見施員外逼迫小姐答應這門親事,既同情又氣憤,就連施夫人也不愿意女兒同那個膏粱子弟生活一輩子。眼看事情到了火燒眉毛的關頭,施月容顧不得羞澀,向母親說起自己喜歡宋宮明的事。施夫人委派一個老媽子裝扮成乞丐,去宋家莊探聽宋宮明的為人品行。老媽子回來不住口地夸贊,說此人確實是天下打著燈籠也難找的好小伙,把施小姐嫁給他準沒錯。

施母為了成全女兒的婚事,讓施府上上下下瞞著施員外,安排施小姐佯裝自盡,又趁雷雨之夜將那口空棺材偷偷運出府外,拋到渾河中。

果然不出施夫人母女所料,善良的宋宮明救人心切,把棺材打撈上來,并把它擺放在自家院中等待失主前來認領。施夫人暗中派人,神不知鬼不覺地把女兒放到宋宮明家院中的棺材里,這才巧妙地利用天意之說騙過了施員外,使一對有情人終成眷屬。