民國初年，北河灣鎮子上有戶王姓人家，家庭殷實，在當地小有名氣，但他為人處世卻很小氣，從來不舍得多花一分錢，大家就給他起了個外號叫王守財。這天，王守財牽著大黃牛去犁地，剛走到半路，突然天上刮來一片烏云，眼看就要下雨。王守財想起家中還有一席晾曬的谷子，就把大黃牛拴在村口一棵大樹上，匆忙回家了。等王守財收拾停當折回來的時候，牛不見了。王守財一看慌神了，這可是一頭頂幾個力工的牛啊。剛開始還以為是牛跑了，想四處找找，沒走幾步，王守財發現了被割斷的牛繩和一件破衣服，這破衣服他認識，是晁軍的。

原來牛被晁軍偷走了。晁軍是鎮子上有名的無賴，常干些偷雞摸狗的行當。王守財不加猶豫，徑直去了晁軍家。晁軍一個人生活，只一間破屋。王守財看晁軍的門緊鎖著，就從門縫往屋子里看，果真，牛在里面。王守財心里有了底，他想趁這次機會，一定整死晁軍。于是，他決定去縣里告狀。那時候，偷牛是很嚴重的罪。王守財見了縣官，把事情前前后后說了一遍。縣官聽后，惱羞成怒，光天化日之下敢在他管轄區偷牛？忙派人去捉拿晁軍。

縣府人員來到晁家時，晁軍正在剝牛，牛皮已經被剝了下來，牛被肢解得不成樣子。這下，人贓俱在，晁軍有理也說不清，他被帶走了，王守財看著死牛，痛心地哭了。

王守財為了除掉晁軍，花錢給縣官送重禮，這可是他第一次如此大方。縣官收禮后說：“要命不要命的也不是我說了算，這要看了供詞才能批準，我盡量用酷刑逼他承認吧，如果不成，你只能繼續上告。”王守財聽了縣官的話，也不敢勉強。縣官等王守財走后，就去了大牢，把晁軍提到審訊室。到了審訊室，縣官對晁軍說：“不是我非要和你過不去，是王守財不愿意放過你，我如果在你嘴里審不出個所以然來，恐怕我的位子也不肅靜。”他說完就讓手下給晁軍上了刑，晁軍咬著牙，一句話也不說。縣官看他嘴很嚴，就下令給他點天燈。點天燈是當時最殘酷的審訊刑罰，就是在人肩頭鎖骨上挖個洞，放根捻子，點著，讓火熬掉鎖骨處的人油，疼痛可想而知。然而，用了幾天刑，把晁軍折磨得死去活來，他依然一句話不說。縣官看晁軍是硬漢子，也不忍心再折磨他，就傳來王守財：“你確定晁軍偷你家的牛？”

王守財說：“確定，那天去抓他的時候，你們的人也見他正在剝牛，那頭牛就是我家的。”

縣官說：“在我這里，是審不出東西了，你去上面狀告他吧。”縣官一句話就把這件事情給推了。

王守財回到家打點行李，決定去省府走一趟。就在王守財準備出發的前天晚上，一頭黃牛沖進了王家。王守財的媳婦抓住黃牛，認出是他們家走失的黃牛。黃牛回來了，王守財沒理由再狀告晁軍，可事已如此，如何收場。王守財讓媳婦悄悄把黃牛牽回她娘家，繼續以丟黃牛為由，狀告晁軍。

第二天，王守財去了省城，把狀子遞給省府大人。省府大人疾惡如仇，他看了王守財的狀子，非常氣憤。最近一段時間，省里正嚴打偷盜事件，這晁軍敢頂風作浪，還死不承認，抓的就是這樣的人，省府大人忙下令去縣里把晁軍給提上省府來。晁軍被提來以后，省府大人就把這檔子事給忘了。不覺一月過去了，王守財看省府大人還沒有審理此案子，只好再入省府，親自給省府大人送厚禮。省府大人見了王守財，覺得這人眼熟，卻怎么也想不起來在哪里見過，和王守財一聊，省府大人似乎想起了什么，他皺了皺眉頭，說：“好了，我知道了，明天就審。”省府大人打發走王守財后，就去了大牢，他從王守財的言語中聽出，那晁軍可能是他的弟弟。

果真如此，省府大人在大牢見到了失散多年的弟弟晁軍，兩人見面抱頭痛哭。原來，省府大人不是別人，正是晁軍的親哥哥，叫晁正。當年，晁家逃荒到北河灣，晁正剛滿十三歲。父親在北河灣一地主王家打短工的時候死了，晁母聽說后，一口氣沒上來，也隨著西去了。晁正找地主家理論，被地主家毒打了一頓，打得昏死過去。王老爺讓管家把晁正拉到荒地里活埋掉，管家看晁正可憐，就把他放了，讓他去外地謀生。晁正走后，十歲的晁軍以乞討度日，長期混于街面上，隨著年齡漸大，晁軍成了北河灣的痞子。

原來，前些日子，晁軍從一個來北河灣做生意的商人嘴里得知省府大人的一些事情，他越來越覺得那人就是哥哥。于是，晁軍便去了省城，經過多方打探，確定了那省府大人就是哥哥晁正。可晁軍沒有錢打點衛兵，進不了省府。于是就在門口等哥哥出現。然而他在省府門口徘徊多日，也沒見哥哥出來。晁軍使盡一切辦法沒見到哥哥，他失落地回到了北河灣，找了家酒館喝悶酒，正喝到興頭上，一個人坐了過來，這人是地主家的管家，在晁軍年幼時沒少給予幫助。晁軍看不是外人，就借著酒勁把哥哥的事情告訴了王家管家。

王家管家問：“你是硬漢子不？”

晁軍說：“割我的肉我都不喊疼。”

王家管家聽完，就給晁軍出了“偷牛”見省府大人的主意，誰能狀告到省府呢？自然是王守財了。晁軍聽了，當即贊成。然而，晁軍一直沒有機會。直到一天王家管家看王守財牽牛出去，就慌忙跑去告之晁軍。說來也巧，當天，鎮子上的慣偷王天牙從外莊上偷來一頭牛，到村口時，他突然內急，就把牛拴在了大槐樹上，方便去了。晁軍接到王家管家的信后，來到村口大槐樹下，一看果真有頭大黃牛，他丟下破衣服，牽起牛就走。王大牙眼睜睜看著到手的牛被晁軍牽走，也不敢喊，正想自認倒霉。這時，王守財又牽著黃牛過來，也拴在了大槐樹上，然后就匆忙離去。王大牙看晁軍留下了衣服，心想如果牽了王守財的牛，王守財肯定會找到晁軍頭上。他一不做二不休，果真牽走了王守財的牛。其實，晁軍偷牛本來就想讓王守財知道，他丟衣服也是故意的。王大牙把牛牽回家，還沒來得及出手，那黃牛就跑了，熟門熟路地回了家。王守財為了把晁軍趕盡殺絕，雖然牛回來了，但還是把晃軍送上了省府，正好成全了晁軍的愿望。晁軍把一切都告訴了哥哥晁正，晁正決定除掉王守財。這時，門外有個人非要求見省府大人，并送來一把鐵鍬。晁正看了，忙請那人進來。那人不是別人，是王家管家。晁正見到救命恩人，哪敢怠慢，忙請上座，王家管家看他們兄弟二人重逢，感到無比欣慰，問晁正如何坐到這個位子的。晁正哈哈大笑，講了他的經歷。原來，晁正自從離開北河灣后，沒走多遠就暈死過去，張大帥的隊伍路過，把他救了，知道他無家可歸后，就收留他做了士兵。在一次兵變中，張大帥被圍困在一個院子里，是晁正和七個衛兵舍命背出來的。大帥后來東山再起，晁正等八個人就被封成了“八大愣”，再后來，晁正就當上了省府大人。王家管家聽了晁正的述說，一個勁地夸他好樣的。這時，晁正才問起他來此的意圖，管家說：“不瞞你說，我來這里是為王守財求情的，如果打打殺殺的，你們的恩怨何時能了？”

晁正沉思了一會，說：“我也這樣想過，可他王守財根本不想放過我弟弟，我能袖手旁觀嗎？”

王家管家聽了，忙說：“那我去勸他，讓他收回狀子，懇請放他一條生路。”他依然替王守財求情。

畢竟救命恩人說了，晁正便同意只要王守財不再追究就給他一條生路。管家看晁正答應，忙起身告別。

王家管家慌慌張張地來到客棧找王守財，把事情真相告訴他，并讓他快點離開省城。王守財一點不信管家的話，非要堅持上訴，管家實在是氣不過來，憤怒地說：“你看看你的床下，再不走就沒命了。”說完，頭也不回地走了。王守財看著管家走去的背影，不屑地去床下看。這一看，慌神了，他的床下藏滿了煙土。那個時代，販賣煙土可是殺頭的罪。王守財嚇了一身冷汗，忙簡單收拾了行李，逃出了客棧。

這本是晁正安排的，他想除掉王守財，就提前讓人把煙土藏到了床下。后來，王家管家去找晁正求情，晁正還沒來得及出兵，因而放了王守財一馬。