明朝永樂年間，發生了一件史無前例的奇跡。三保太監鄭和、大司馬王景弘，奉明成祖朱棣的旨意，于公元1405年6月，統帥水手官兵二萬七千八百余人，出動寶船六十二艘，以及馬船、戰船、座船、兩船、水船一百余艘，開始首次遠航西大西洋，歷時兩年零三個月后返回。前后二十八年間，共七次從海上遠征西洋。這堪稱中國歷史上的偉大壯舉。

話說公元1409年，明成祖朱棣在總結了前兩次跨海西征的利弊得失之后，認為，從水路遠航西洋，為大明朝宣示了國威，開辟了海上的貿易和交流的通道。不僅帶回了許多寶物，而且多國國王或使臣隨船前來朝拜進貢，甘愿臣服。因此，這位有雄才大略、遠見卓識的大明皇帝，敕命鄭和、王景弘，第三次掛帥遠征西洋。

鄭和領得圣旨，開始與王景弘部署遠航事務，重新整建船隊，組建出航水軍，治備給養裝備。

這年九月，二百余艘遠航船艦及二萬七千多名出航官兵組建完畢；足夠這二萬余人一年半用度的給養，也全部準備就緒。官方、民間的各類貿易物資，包括銅錢、絲綢、瓷器、漆器、茶葉、鐵制工具和其他金屬制品等，也在登記造冊，陸續裝船。

這天，鄭和與王景弘一起，再次研究遠航的一些細節事項。

鄭和對王景弘說：“前兩次出航到西洋各國，我發現有不少西國對我軍中訓練用的鞠很感興趣，如果我們此次多帶一些鞠，既可以用作交易，也可作為贈賜品，同時又能把我圣朝技藝播揚海外。如何？”

原來，自春秋戰國時孫臏發明了句以來，歷朝歷代軍中訓練都少不了鞠。前兩次出航，水軍中也帶鞠，到港停靠后，組織士兵上岸蹴鞠游戲，當地圍觀者甚眾。

王景弘說：“元帥的主意不錯。不過，這蹴鞠也算得上是我華夏國粹。若傳出國外，必須經皇上欽準才是。”

鄭和說：“嗯，我們這就去稟告皇上。”

二人乘轎來到皇宮，向朱棣奏明準備帶鞠遠航的想法。

朱棣聽后，哈哈大笑起來：“鄭愛卿，你的主意好啊！朕準奏。你們準備帶多少個鞠？”

鄭和說：“臣以為帶三十個即可。”

沒想到，朱棣又笑了起來，說：“三十個，少啦。你遠航西洋，要到達三十余國，我看再增加兩倍，也不算多吧？”

鄭和說：“圣上開明，就依圣上所說，帶上九十個。”

其實鄭和原是想多帶的，但他怕皇上怪罪。豈知皇上已看透了他的心思。

鄭和立即派隨行官費信安排人，限三天時間，備好九十個鞠裝船。

起航的這天到了，明成祖朱棣從南京御駕蘇州的劉家港，親自為鄭和、王景弘等送行。

鄭和心中十分激動，每次出航，皇上都駕臨港口送行。他暗暗發誓，一定不負圣望，完成第三次遠洋使命。

鄭和的遠航船隊，隨著一陣號角聲，揚帆起錨了，在陣濃烈的鞭炮聲和鼓樂聲中，緩緩駛出了港口。船上的九十個鞠，也跟隨鄭和的船隊遠漂西洋。

兩年后，鄭和率船隊浩浩蕩蕩勝利返航，回到劉家港。

那九十個鞠，其中三十個作為禮物，贈送給了各國國王。另外六十個，分別換回了大批珍寶、奇獸、異禽等，獻給了朝廷。