漢末，黃巾事起，天下大亂，曹操坐據(jù)朝廷，孫權(quán)擁兵東吳，漢宗室豫州牧劉備聽徐庶和司馬徽說諸葛亮很有學(xué)識，又有才能，就和關(guān)羽、張飛帶著禮物到隆中(現(xiàn)今湖北襄樊市.一說為今河南南陽城西)臥龍崗去請諸葛亮出來幫助他替國家做事。恰巧諸葛亮這天出去了，劉備只得失望地轉(zhuǎn)回去。不久，劉備又和關(guān)羽、張飛冒著大風(fēng)雪第二次去請。不料諸葛亮又出外閑游去了。張飛本不愿意再來，見諸葛亮不在家，就催著要回去。劉備只得留下一封信，表達(dá)自己對諸葛亮的敬佩和請他出來幫助自己挽救國家危險局面的意思。 過了一些時候，劉備吃了三天素，準(zhǔn)備再去請諸葛亮。關(guān)羽說諸葛亮也許是徒有一個虛名，未必有真此才實學(xué)，不用去了。張飛卻主張由他一個人去叫，如他不來，就用繩子把他捆來。劉備把張飛責(zé)備了一頓，又和他倆第三次訪諸葛亮。到時，諸葛亮正在睡覺。劉備不敢驚動他，一直站到諸葛亮自己醒來，才彼此坐下談話。

諸葛亮見到劉備有志替國家做事，而且誠懇地請他幫助，就出來全力幫助劉備建立蜀漢皇朝。

《三國演義》把劉備三次親自請諸葛亮的這件事情，叫做「三顧茅廬」。諸葛亮在著名的「出師表」中，也有「先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣于草廬之中。」之句。于是后世人見有人為請他所敬仰的人出來幫助自己做事，而一連幾次親自到那人的家里去的時候，就引用這句話來形容請人的渴望和誠懇的心情。也就是不恥下問，虛心求才的意思。