土著人頭上的草帽轉了一下，腦后的耷帽遮住了前面的臉，這個時候，探險家突然驚呆了，他看到一張恐怖的面孔正從土著人的腦后冒出來……
19世紀末5月的一天，30多歲的德國人類學家路得維希，在德國南部黑森林尋找史前人類遺跡時迷了路。黑森林是原始森林，林木茂盛，遮天蔽日。
不知轉了多久，他忽地看到前面閃起一道微弱的亮光，像初露的晨光，慢慢地由暗變亮。他奔過去，一下子走出了森林，眼前不但亮堂了，而且一片開闊，展現出一望無際的草原。身后的森林似乎被強烈的光線遮掩了，變成了模糊的輪廓。
路得維希倍感驚奇，他以前查看過黑森林地區的地圖，沒見到有這么大一片開闊地。這里是什么地方呢？
他正四處張望著，忽聽有人在笑。一轉頭，看見一個土著裝束的人：上身蓑衣，下身草裙，腳穿草鞋，頭戴帽檐只翹半邊的草帽，另半邊帽檐耷下來遮著后腦勺。
“你好！外來人。我叫阿瑟蒙。”雖然說話的調子有些奇怪，但用的是德語。路得維希立即向這個阿瑟蒙詢問他最關心的問題，阿瑟蒙的回答是：這里就是這里，沒有名字。這里不管走多遠也還是草原，他從來沒見到過什么森林。路得維希回頭一望，驚得眼珠差點瞪出來，哪里還有森林，目力所及都是草原。茫茫林海一會兒工夫就蒸發了。
阿瑟蒙咧嘴大笑：“別害怕，你出點錢，我帶你去村子，找個有吃有住的地方。”沒想到這個土著人竟愛錢？路得維希掏出一枚小銀幣給他，他笑著接過。走了一段路，路得維希聽到阿瑟蒙在嘀嘀咕咕地罵他，盡是些小氣鬼、吝嗇佬一類的話。路得維希越聽越氣，忍不住要斥責他，可轉過身見到的卻是另一個人。這人裝束同阿瑟蒙一樣，也戴半邊帽檐的草帽，只是這張臉橫眉豎眼，充滿怒氣。
路得維希見四周再無人影，便問：“你是誰，阿瑟蒙哪去啦？”那人沒好氣地說：“小氣之人不會得到滿意的回答。給一個金幣吧！”路得維希知道不出這個金幣自己就會被甩在這里，就滿足了他。那人往金幣上吹口氣，放到耳邊聽聽，然后晃了下頭。就見他頭上的草帽轉了一下，遮著后腦勺的下耷帽檐轉過來遮住了臉。
路得維希一直盯著他看，這時大吃一驚，只見應該是后腦勺的地方露出了一張臉，正是阿瑟蒙的臉。怎么？一個人竟有兩張臉！路得維希一屁股坐在了地上。阿瑟蒙蹲到他跟前，把頭搖得撥浪鼓似的，讓一笑一怒兩張臉交替對著他，并告訴他，見哪張臉，就看你出什么價。路得維希雖然氣惱，但想到這雙面人說不定就是史前人類的遺民，他立即來了興趣，讓阿瑟蒙快帶他進村。
村里無論男女老少全是雙面人，男的都像阿瑟蒙一樣戴下耷檐草帽，而女的則用長發遮住一面臉，需露另一面臉時，就攏起長發往旁邊一甩。這些女人見到只長一張臉的路得維希，異常興奮，個個露出如花的那面臉，圍住路得維希嘰嘰喳喳。阿瑟蒙在后面捅了一下他的腰，捻著手指做了個數鈔票的動作。路得維希知道又得掏錢了，可這么多人每人都給金幣是給不起的，只能給銀幣。女人們倒是不像阿瑟蒙那樣貪財，接了銀幣還是以笑臉對他，并每人從掛在脖頸上的花環中摘下一朵花送他。路得維希心中涌起一股暖流。
路得維被人們帶進一座草屋里，在一張擺滿米飯、蔬菜、水果的矮桌前坐下。把轆轆饑腸填到半飽時，他突然想到：這些雙面人會用哪面臉吃飯呢？于是他邀請圍觀的人同吃。女人們扭捏著不肯吃，男人卻都不客氣，抓起食物就往嘴里塞。路得維希細一觀察，見他們吃甜香食物時用笑臉的嘴，吃稍有苦辣味食物便改用怒臉的嘴了。他暗暗把這點記下。
吃飽喝足，困倦襲來。路得維希倒頭睡著了。不知過了多久，他被涼風吹醒，一睜眼發現已是深夜，草屋里空無一人，夜風呼呼刮進窗口。他出了屋門，見村子一片漆黑，人們似乎都睡了。轉過幾座草屋，看到一團火焰，是一塊空地上旺燒的篝火。人們三五成群地圍坐著，竊竊低語著，爭執著。火光照亮的只是他們的怒臉，猶如一副副遮掩真面目的面具。雙面人夜里不睡覺，做什么呢？路得維希躲在暗處，觀望著。
只見阿瑟蒙拿著白天得來的金幣，同幾人擲色子。幾個回合下來，阿瑟蒙的金幣便到了別人手里。阿瑟蒙用怒臉罵起人來。被罵者也用怒臉回罵。旁人把他倆推開，繼續賭博。阿瑟蒙同那人罵著罵著動起手來，兩人都操起了刀子，刀刃磕得叮當響。路得維希瞅見他們的怒臉雖怒氣沖沖，可另一面臉異常平靜、安詳，好似沉睡著。開始時，他們舞刀只嚇唬對方，舞著舞著就來真的了，都狠命地把刀往對方喉嚨上捅。路得維希越看越心驚膽戰，不禁喝道：“放下刀！”這聲吼好像滾過夜空的雷，所有的雙面人渾身顫栗。恰巧一陣勁風刮來，撲滅了篝火，那些雙面人如受驚的群鼠，四散奔逃，轉眼無影無蹤。路得維希轉到天亮，再沒遇到一個人。
太陽升得老高了，雙面人們才從各自的草屋出來，伸懶腰打哈欠，睡眼矇眬。路得維希找到阿瑟蒙，呵斥他昨夜賭博，還要動刀傷人。阿瑟蒙聽了這話，那面笑臉上露出不解的神情。路得維希扯下他的草帽，見那面怒臉還閉眼睡著。路得維希在阿瑟蒙的怒臉上拍兩下，怒臉睜眼醒來。問這張臉昨夜做什么了，它耷下眼皮，不作答。笑臉卻侃侃而談，說他夢見贏了好多金幣，屋子都盛不下了……路得維希突然想起昨夜見他的笑臉好像在睡覺，就打斷他，問昨天給他的金幣哪去了。阿瑟蒙摸遍了全身也沒找到，拍著大腿懊喪地說弄丟了。這時那怒臉始終垂著眼皮，犯錯的孩子似的。
路得維希確定雙面人的兩面臉夜里各干各的。那么，在白天，兩面臉是否能行動一致呢？路得維希又給了阿瑟蒙一個金幣，讓他試著用他的兩張嘴巴吵架。阿瑟蒙的笑臉拒絕了，交還了金幣，并嘲弄道：“難道你會用你的右手剁掉你的左手嗎！”路得維希很是尷尬，不過他覺得還是弄清了至關重要的問題：雙面人的兩面臉分別由大腦的兩部分控制。夜里，大腦的一部分休息，受其控制的那面臉呈睡覺狀態；大腦另一部分則活躍著，受其控制的另一面臉便在做某種勾當。白天，大腦兩部分都是活躍的，兩面臉也都活動。
阿瑟蒙的笑臉并沒有被路得維希的無禮搞壞情緒，又興致勃勃接起前面的話頭，說夢里他把金幣送給女人們，女人們摘下脖頸花環的鮮花擲給他，他夜里逐個同她們幽會。聽到這，路得維希急問：“接了女人給的花就得同她們幽會嗎？”阿瑟蒙的笑臉答道：“當然，女人是不輕易給男人花的，給誰就是對誰有意了。可惜你昨天吃完飯就睡著了。睡著了表明對女人沒興趣。”路得維希慶幸自己睡著了，不然還不知怎么收場哪！
路得維希讓阿瑟蒙帶他去看看村里人是怎么干活的，阿瑟蒙的兩面臉同時冷笑了，兩張嘴齊聲說：“他們在干一場因你而起的好活！”走不遠就見到一群人扭打在一起，爭奪一樣東西。那樣東西剛到這人手，馬上又被另一人搶走，其他人立刻把得到東西的人圍住，眾多只手向那東西抓去，那東西卻被磕碰得飛向半空，閃著金光翻飛幾圈，當啷落地，滾跑不見了——正是那枚金幣。找不到金幣，這些人更憤怒了，每人的兩面臉都顯出殺氣，人人拔刀在手。
阿瑟蒙捅了捅呆望著的路得維希，陰陽怪氣地說：“吝嗇人，還舍不得你的金幣嗎？馬上就要鮮血飛濺啦。”路得維希猛然醒悟，把身上的金幣銀幣全掏了出來，撒向人群。人們嘩地散開滿地找錢。幾乎每人都得到一枚錢，可是一些人的兩面臉仍顯出貪婪神情，他們開始覬覦別人的錢。這些人竟然讓兩面臉同時開動，一面臉對老弱者威逼恫嚇，另一面臉堆出諂笑，與強壯者做起損人利己的交易……路得維希看不下去了，蹲地用手蒙住了臉。
忽然聞到濃烈的焦糊味，又聽到阿瑟蒙哇哇驚叫。路得維希跳起身，見村里騰起滾滾濃煙，轉眼熊熊大火就蔓延開來。人們奔進燃著的各自草屋，卻只搶救東西，并不滅火。路得維希奮不顧身要去救火，被阿瑟蒙拉住，往村外跑去。每經過一座幾近燒塌的草屋，都看見里面的雙面人向他們露出笑臉，好像在致意。沒見到一張怒臉，似乎剛才的怒氣都消散了。
在村頭，阿瑟蒙接過一人遞來的簍子。跑到遠離火場的地方，阿瑟蒙停下來，猶豫了好半天，說出一番讓路得維希震驚的話。
原來，自從發現路得維希誤闖雙面人的領地，雙面人們就商量怎么才能不暴露他們的蹤跡。他們不想傷害路得維希，但也不想讓他了解到他們真實生活的狀況，于是阿瑟蒙和一部分雙面人在路得維希面前演戲，制造了賭博、搶錢等假象，用以掩蓋他們的生活真相。同時，其他雙面人則在做遷移準備，因為這塊領地已被外人發現。準備好了之后，他們就在村落中放火，逼迫路得維希出村。阿瑟蒙負責把路得維希帶離村落，并把裝著所有路得維希給雙面人的錢的簍子給他，讓他從來路回去。燒了村落后，全體雙面人就遷往草原的更深處。
聽完阿瑟蒙的講述，路得維希又驚詫又傷感。他回頭望去，見不到村落，整個草原都已被大火吞噬。阿瑟蒙的兩面臉都露出真誠的笑容，他緊緊擁抱了路得維希，然后轉身沖進火海，不見了。
阿瑟蒙走后不多會兒，大火就熄滅了。待煙霧散盡，森林竟又重現出來，來時的路很快就找到了。
路得維希明白雙面人不想讓外面世界發現他們的行蹤，就決定保守他們的秘密。他感到遺憾的是，到底沒能搞清雙面人的真實生活狀況。他也對自以為得出了結論的幾項研究成果產生了懷疑。
