5厘米高的小人兒。無助之下，尼爾斯騎在雄鵝莫頓背上，認識了母雁阿卡，跟隨大雁阿卡的雁群去南方一個美麗的小島度過整個冬天。尼爾斯常常一個人偷偷地哭，因為他再也變不成人了，再也見不到父母了，每次他都安慰自己堅強些，不要害怕，事情總會過去的。

就這樣，尼爾斯跟著阿卡的雁群越走越遠，一路上，他們歷盡了千辛萬苦，破壞了狐貍斯密爾斯的許多詭計，從強盜山逃出來，尼爾斯差點被國王銅像踩扁，幸虧木偶幫助了他，還有打敗了灰田鼠兵團，救了小松鼠……他們經歷了很多事情，克服了重重困難，終于到了拉伯蘭。它們看到了美麗“鶴之舞”，周游了瑞典全國，飽覽了祖國修；秀麗的風光，親歷了祖國的歷史地理、人文掌故，并從他的動物朋友們身上學到了許多東西，逐漸改正了自己淘氣調皮的缺點，培養了勇于舍己，助人為樂的優秀品質。一路上，小動物們都聽聞他的大名，什么事都找小人兒尼爾斯了。時光悄悄地溜走，轉眼間尼爾斯和阿卡雁群在一起兩年了，由于尼爾斯的心變得善良了，當他重返家鄉時，不僅恢復了原形，而且成了一個機智、勇敢、善良、樂于助人、富有責任感而又勤勞的男孩子。

再也不是以前那個淘氣、貪玩、愛捉弄人的尼爾斯了。可他再也找不到阿卡雁群了，再也聽不懂動物的語言了，這神奇快樂的旅行成了他一生中最美好的回憶。