中山原名香山，是我國偉大的民主革命先行者孫中山先生的誕生地。為了紀念孫中山，民國14年4月15日，香山縣改名中山縣，經過幾翻變革，最后定為中山市。說起中山的歷史，也應追溯到5000年前的新石器時代。那個時代的中、晚期，已有土著古越人在香山島上漁獵和居住。香山在漢代屬番禺縣地。晉以后為東官郡地。唐代設置香山鎮，屬東莞縣。香山鎮的名稱，是由于境內諸山之首的五桂山上奇花異卉繁茂，四野飄香而得名。南宋紹興二十二年（1152年）由于香山鎮的發展，上升為香山縣，隸屬于廣州府。宋、元、明代，根據香山縣的人口和賦稅狀況，香山縣列為下縣。在清嘉慶年間，由于生產大發展，遂與南海、番禺、順德、東莞等同列大縣。民國14年4月15日，香山縣改名中山縣。

1949年10月30日，中山縣解放。后來逐漸分出珠海縣、斗門縣（大部分）和劃出部分地方歸番禺縣、順德縣、新會縣。1983年12月22日，撤銷中山縣，設立中山市（縣級），以中山縣的行政區域為中山市的行政區域。1988年1月7日，中山市升為地級市，由廣東省人民政府管轄。

自1979年改革開放以來，中山市已從一個以農業經濟為主體的縣轉變為以工業為主體，以高新技術產業為龍頭，三大產業齊發展，外向型經濟、商品經濟比較發達，精神文明不斷進步，各項事業欣欣向榮的現代化城市。