由于人類活動或自然過程，向大氣中排進(jìn)了一些有害物質(zhì)(稱污染物)，當(dāng)排入量夠多(污染物濃度達(dá)一定限度)，則使原來潔凈空氣的品質(zhì)下降，若這種情況維持時間夠長，便會對人類、動物、植物和大氣中的物品產(chǎn)生危害和不良影響，這種大氣狀態(tài)稱為空氣污染。組成空氣污染有三個要素：污染源、污染物濃度、對人和生物有危害。

潔凈大氣是人類賴于生存的必要條件之一，一個人在五個星期內(nèi)不吃飯或5天內(nèi)不喝水，尚能維持生命，但超過5分鐘不呼吸空氣，便會死亡，人體每天要吸10—12立方米的空氣。由此可見，消除空氣污染或保持污染濃度低于某個限度之下，是何等重要。

大氣有一定的自凈能力，現(xiàn)代大工業(yè)發(fā)展以前，因自然過程等排進(jìn)大氣的污染物，與由大氣自凈過程而從大氣移除的量基本平衡。但是20世紀(jì)五、六十年代以后，現(xiàn)代大工業(yè)迅速發(fā)展，人類排進(jìn)大氣的污染物量大大超過了大氣的自凈能力，致使目前全球大氣都遭到不同程度的污染。這引起了各國的關(guān)注，我國已把保護(hù)環(huán)境(大氣環(huán)境、水環(huán)境等)作為國家的基本國策。