桑提亞哥，一位老漁夫，是這部小說的主人公，是海明威為我們塑造的一個經典的硬漢形象。

桑提亞哥住在古巴的圣地亞哥，經常出海打漁。有一次，他獨自一人出海打漁，在海上連續漂泊八十四天卻沒有捕到魚的情況下，終于捕到了一條大馬林魚，那條魚是他從未見過的比他的船還長的魚。魚的勁非常大，拖著他的船在海上游了三天才筋疲力盡，最后，被老人殺死，綁在船的一邊。但在返回的途中，遭到鯊魚的襲擊，老人與鯊魚拼命進行搏斗。經過這場生死之戰后，老人回到了家，但那條大馬林魚只剩下魚頭、魚尾和一條脊骨，而且弄了一身傷，“可是后來鯊魚打敗了我”。

“人不是生下來就要被打敗的”，“一個人可以被毀滅，但不能被打敗”。雖然海明威并沒有賦予桑提亞哥成功，但他卻真的沒有被打敗，真的沒有被一切打敗，因為他取得了精神上的勝利，取得了一種至高無上的勝利。

戰勝挫折、永不言敗，這便是《老人與海》對我們的啟示。