鐵拐李在民間傳說中為八仙之首，有的書中稱其姓李，名洪水，隋朝峽人，魯迅先生的《中國小說史略》則說他姓李，名玄；趙翼的《陔余叢考》中又說他姓劉。有說他是唐玄宗開元、代宗大歷之間人，學道于終南山，一次元神出殼，沒曾想肉身為虎所食，只得投身于一個跛乞丐。《歷代神仙通鑒》稱，其原本一俊偉丈夫，善道術，會使導出元神法術，修練于碭山巖穴中，有次應師父老子之約，行“元神出殼”法術，赴千里之外華山，數日后回歸，發現其肉身被其徒誤焚，突見附近一餓殍，靈機一動說“即此可矣。

”即從餓殍腦門而入，神魂歸殼后則成一蓬頭卷須、黑臉巨眼，并且還跛了一只右腳的丑陋漢子。看來他是一位民間口耳相傳，諸事附會而成的道家仙人。