他本是一個貴族子弟，思想本是優美，理想化的，但是當他慢慢長大，接觸的勞苦農民越來越多，對社會的認識越來越深之后，他的思想變得現實了：他要幫助貧苦的人，物質上和精神上。他要和他們同甘共苦。他的精神追求。

托爾斯泰自幼就開始接受典型的貴族家庭教育。1844年考入喀山大學東方語言系，攻讀土耳其、阿拉伯語，準備當外交官。期中考試不及格，第二年轉到法律系。他不專心學業，迷戀社交生活，同時卻對哲學，尤其是道德哲學發生興趣，喜愛盧梭的學說及其為人，并廣泛閱讀文學作品。在大學時代，他已注意到平民出身的同學的優越性。1847年4月退學，回到亞斯納亞·波利亞納。這是他母親的陪嫁產業，在兄弟析產時歸他所有，他漫長的一生大部分時間在這里度過。回到莊園后，他企圖改善農民生活，因得不到農民信任而中止。1849年4月曾到彼得堡應法學士考試，只考了兩門課就突然回家。

次年秋天為農民子弟興辦學校。11月起名義上在圖拉省行政管理局任職，次年12月被提升為十四品文官，實際上卻周旋于親友和莫斯科上流社會之間。但他漸漸對這種生活和環境感到厭倦，1851年4月底隨同服軍役的長兄尼古拉赴高加索，以志愿兵身份參加襲擊山民的戰役，后作為“四等炮兵下士”在高加索部隊中服役兩年半。雖然表現優異，但也有賴親戚的提攜才晉升為準尉。1854年3月，他加入多瑙河部隊。克里木戰爭開始后，自愿調赴塞瓦斯托波爾，曾在最危險的第四號棱堡任炮兵連長，并參加這個城市的最后防御戰。在各次戰役中，看到平民出身的軍官和士兵的英勇精神和優秀品質，加強了他對普通人民的同情和對農奴制的批判態度。