本書是瑞典女作家塞爾瑪·拉格洛芙的代表作，1909年榮獲諾貝爾文學獎，迄今已被譯成五十余種文字。書中故事情節比較簡單，寫一個名叫尼爾斯的14歲小男孩的故事，他家住瑞典南部，不愛讀書學習，調皮搗蛋，好捉弄小動物。一個初春，尼爾斯的父母上教堂去了，他在家里捉弄一個小精靈，被小精靈變成了拇指般大的小人兒。正在這時，一群大雁從空中飛過，家中一只雄鵝也想展翅跟隨大雁飛行，尼爾斯為了不讓雄鵝飛走，緊緊抱住鵝的脖子，不料卻被雄鵝帶上高空。

從此，他騎在鵝背上，跟著大雁走南闖北，周游全國，從家鄉斯科訥省一直飛到最北部的拉普蘭省，歷時八個月才返回。他騎在鵝背上看到了自己祖國的旖旎風光，學習了祖國的地理歷史，聽了許多故事傳說，也飽嘗了不少風險和苦難。在漫游中，他從旅伴和其他動物身上學到不少優點，當他重返家鄉時，變成了一個高大漂亮的男孩子，而且成了一個溫柔、善良、樂于助人且又勤勞的好孩子。