一位絕色美女使三個(gè)國(guó)家兵禍相接，其中兩個(gè)國(guó)家分崩離析。盡管有人稱她為“禍水”，后世卻始終把她當(dāng)作主宰桃花的神仙祭拜。這個(gè)女人是春秋時(shí)期著名的息夫人，又稱“桃花夫人”。

　　禍起蕭墻皆為媯息夫人原名陳媯，是春秋時(shí)期陳國(guó)國(guó)君的女兒。息夫人目如秋水，面若桃花;麗如芙蓉，雅若蕙蘭。她和姐姐都是當(dāng)時(shí)婦孺皆知的大美人。

　　姐姐嫁給蔡侯做妻，媯嫁給息侯為婦。一年，息夫人從息國(guó)回陳國(guó)省親，途經(jīng)蔡國(guó)，進(jìn)城探望姐姐。蔡侯是一好色之徒，聽(tīng)說(shuō)息夫人有絕世之貌，早就對(duì)她垂涎三尺。獲此機(jī)會(huì)，自然不肯放過(guò)。蔡侯對(duì)夫人說(shuō)：“我小姨子來(lái)了，哪能不見(jiàn)呢?”夫人同意了蔡侯的要求。

　　蔡侯迫不及待地邀請(qǐng)息夫人至宮中，命人設(shè)宴款待。他親自作陪，興奮之情溢于言表。息夫人果然名不虛傳。她舉世無(wú)雙之色，曼妙窈窕之姿讓蔡侯如癡如醉。蔡侯起初還能保持主人的禮儀，幾杯酒下肚，便飄飄然起來(lái)，逐漸露出戲謔的態(tài)度，言談舉止變得輕浮起來(lái)，竟然拉住息夫人的柔荑不放。息夫人不待盛筵結(jié)束，便匆匆離去。

　　息侯知道了事情的經(jīng)過(guò)后，頓時(shí)火冒三丈。是可忍孰不可忍!他決心找機(jī)會(huì)報(bào)這個(gè)辱妻之仇。可是息國(guó)力量薄弱，根本不是蔡國(guó)的對(duì)手。息侯整日冥思苦想，自以為想到了一條借刀殺人的妙計(jì)。

　　息侯派遣使者向楚國(guó)進(jìn)貢，并趁機(jī)向楚文王獻(xiàn)計(jì)：“蔡國(guó)自恃和齊國(guó)友好而不向楚國(guó)進(jìn)貢。如果楚國(guó)興兵攻打息國(guó)，息侯求救于蔡國(guó)，蔡侯必念在與息侯是連襟的關(guān)系而慨然出兵相助。到時(shí)息國(guó)與楚國(guó)合兵攻打蔡國(guó)，必然可以生擒蔡侯。如果俘虜了蔡侯，不怕蔡國(guó)不向楚國(guó)進(jìn)貢。”

　　楚文王大喜，擇吉日興兵直奔息國(guó)而來(lái)。息侯假裝驚慌失措地向蔡國(guó)求救，蔡侯果然親自率領(lǐng)大軍來(lái)救。蔡軍安營(yíng)未定，楚兵與息兵便像潮水般涌來(lái)，蔡侯在黑夜中倉(cāng)皇突圍而出，奔至息城，怎料妹夫息侯卻緊閉城門(mén)。蔡侯走投無(wú)路，最后被楚軍俘虜。息侯犒勞了楚軍，親自送楚文王出境。至此，蔡侯才知中了息侯借刀殺人之計(jì)，心中惱恨不已。

　　風(fēng)吹雨打桃花落

　　楚文王回國(guó)后，打算把蔡侯給烹了，以祭祀太廟。大臣鬻拳勸說(shuō)道：“假若殺了蔡侯，諸侯都恐懼，必然聯(lián)合抵抗，不如把他放回去吧。”經(jīng)鬻拳再三苦諫，楚文王答應(yīng)放了蔡侯。

　　蔡侯回國(guó)前，楚文王在迎暉堂大排筵席，為他餞行。席中有個(gè)彈箏的女子，儀容秀麗。

　　楚王指著女子對(duì)蔡侯說(shuō)：“這個(gè)女子色藝俱佳，就讓她代我向你敬一杯酒吧。”看蔡侯一飲而盡，楚文王笑問(wèn)：“你一生見(jiàn)過(guò)這等絕色美人嗎?”一想起息侯導(dǎo)楚敗蔡之仇，蔡侯就咬牙切齒，恨不得將息侯碎尸萬(wàn)段。聽(tīng)完楚文王的問(wèn)話，蔡侯說(shuō)：“天下女色，沒(méi)有人比得上息夫人，那才是天仙啊!”楚文王問(wèn)：“她到底有多美呢?”

　　蔡侯說(shuō)：“息夫人的美，天下無(wú)雙。目如秋水，臉?biāo)铺一?荷粉露垂，杏花含煙;長(zhǎng)短適中，舉動(dòng)生態(tài);國(guó)色天香，無(wú)與倫比。”蔡侯憑著三寸不爛之舌，極盡夸張之能事，把息夫人的容貌著實(shí)夸耀了一番。

　　楚文王聽(tīng)得如癡如醉。

　　蔡侯一見(jiàn)楚文王動(dòng)了心，知道自己報(bào)復(fù)息侯的計(jì)劃就要實(shí)現(xiàn)了，更加起勁地煽風(fēng)點(diǎn)火：“以大王之威，就是周天子也要讓您三分，何況屋檐下的一個(gè)婦人?”聽(tīng)說(shuō)息夫人擁有絕世之貌，楚文王便借巡視各方的名義來(lái)到了息國(guó)。已臣服于楚國(guó)的息侯自然是設(shè)宴款待，盡力奉承。席間息侯執(zhí)杯上前，請(qǐng)楚文王暢飲。楚文王接杯在手，心里卻想著如何才能見(jiàn)上息夫人一面，便微笑著說(shuō)：“上次寡人興兵攻蔡，全是為了雪你夫人受辱之恥。今天寡人來(lái)到貴地，你夫人也該敬我一杯酒呀!”

　　息侯明知此舉并不得體，但懼怕楚國(guó)的雄威，不敢違抗。無(wú)奈只好請(qǐng)出夫人。一會(huì)兒，楚文王就聽(tīng)到環(huán)佩叮當(dāng)，只見(jiàn)一個(gè)天姿國(guó)色的小婦人邁著蓮花小步，分花扶柳而來(lái)，其姿色果然天上稀有，人間罕見(jiàn)。

　　文王一下子看呆了，就連息夫人施禮也忘記還了。

　　息夫人手拿玉杯，滿斟后給文王敬酒。最是那一低頭的溫柔，像一朵海棠花不勝?zèng)鲲L(fēng)的嬌羞。

　　楚文王心旌搖曳，想趁接杯之機(jī)，摸一摸美人的柔荑。哪知息夫人言談舉止，十分得體，楚文王剛要伸手來(lái)接，息夫人早把酒杯轉(zhuǎn)遞給侍女，由侍女奉上。敬完酒后，她只是盈盈一拜，裊裊婷婷地轉(zhuǎn)身而去，把楚文王驚羨得呆若木雞。楚文王回到下榻的地方，神情恍惚，魂不守舍，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，夜不能眠。一夜之間相思得人比黃花瘦。

　　第二天，楚文王以設(shè)酒答謝為名請(qǐng)息侯赴宴，在酒至半酣之際將息侯綁了，自己親自帶領(lǐng)士兵來(lái)到息宮搶奪息夫人。

　　息夫人聞變大驚，長(zhǎng)嘆一聲：“引狼入室，自取其辱!”

　　“寧為玉碎，不為瓦全”。息夫人倉(cāng)皇奔入后苑準(zhǔn)備投井自殺，卻被楚文王手下大將斗丹搶前一步，攔住了去路。斗丹勸她：“夫人不想保全息侯的性命了嗎?”此話一出，息夫人踉踉蹌蹌后退了幾步，淚流滿面，一動(dòng)不動(dòng)地癱坐在地上。“留得青山在，不怕沒(méi)柴燒”。經(jīng)過(guò)了一番痛苦的抉擇，為保住丈夫的性命，息夫人決定忍辱偷生。

　　費(fèi)盡心機(jī)的楚文王得到了魂?duì)繅?mèng)縈的息夫人，自然是滿心歡喜，楚文王為了取悅息夫人，當(dāng)著眾將領(lǐng)的面許諾不殺息侯，并在軍營(yíng)立媯氏為夫人。

　　人面桃花相映紅時(shí)光荏苒，光陰似箭，三年的時(shí)光過(guò)去了。息夫人在楚宮中備受寵愛(ài)，并為楚文王生了兩個(gè)兒子，長(zhǎng)子取名熊艱，次子取名熊惲(也就是后來(lái)的楚成王)。可息夫人在楚宮三年，從不主動(dòng)與楚文王說(shuō)話。

　　楚文王非常不解，奇怪地問(wèn)道：“你在楚宮已有三年了，還為我生下了兩個(gè)兒子，為何對(duì)我難開(kāi)一言?”

　　息夫人淚流滿面地答道：“我本是一個(gè)剛烈女子，卻侍候了兩位夫君。即使不死，又有何面目同別人講話?這一切的痛苦都是蔡侯給我?guī)?lái)的!我恨自己無(wú)能，不能報(bào)仇雪恨!”

　　由于觸到了內(nèi)心深處的痛，桃花夫人泣不成聲。楚文王聽(tīng)了息夫人哀婉欲絕的話語(yǔ)，看著她悲戚的樣子，不免頓生憐香惜玉之情。為了博得她的歡心，便說(shuō)：“夫人不必?fù)?dān)心，寡人一定為你報(bào)仇!”

　　“楚人重然諾”，楚文王果真派兵打敗了蔡國(guó)，并下令將蔡侯終生囚禁于楚國(guó)。九年后蔡侯客死楚國(guó)。

　　息侯被捉后成了楚國(guó)都城的守門(mén)小吏。雖然息夫人在楚王宮中集萬(wàn)千寵愛(ài)于一身，但她“身在楚營(yíng)心在息”，心里無(wú)時(shí)無(wú)刻不惦記著自己的丈夫。隨著時(shí)間的推移，思念之情與日俱增，但苦于一直找不到合適的機(jī)會(huì)與夫君重聚。

　　秋風(fēng)送爽，桂子飄香。楚文王興高采烈地出城打獵，預(yù)計(jì)兩三天后才能回宮。息夫人趁此機(jī)會(huì)，悄悄地跑到城門(mén)私會(huì)自己的丈夫。兩人見(jiàn)面，恍如隔世。看著滿臉滄桑，衣衫破舊的丈夫，息夫人泣不成聲，緊緊抱著丈夫說(shuō)：“妾在楚宮，忍辱偷生，當(dāng)初就是為了保全君侯性命，后來(lái)則是為了想見(jiàn)君侯一面。”

　　此時(shí)的息侯已是肝腸寸斷。他悲傷地說(shuō)道：“蒼天見(jiàn)憐我們能有重聚之日。我甘心擔(dān)任守城小吏，還不是等待和你重逢的機(jī)會(huì)嗎?”

　　息夫人認(rèn)為與其痛苦地偷生茍活，不如悲壯地一了百了。她秋水般的雙眸深情地看著息侯說(shuō)：“如今妾愿已了，還不再茍活于世，我們來(lái)世再續(xù)前緣吧。”說(shuō)罷，奮力朝城墻撞去。息侯阻攔不及，眼看自己的妻子香消玉殞，悲痛不已。為報(bào)答息夫人的深情，也撞死在城下。楚文王打獵回來(lái)，聽(tīng)說(shuō)后黯然神傷。有感于二人的真情，以諸侯之禮將息侯與息夫人合葬在漢陽(yáng)城外的桃花山上。

　　后人在他們?yōu)R血之處遍植桃花，并建桃花洞和桃花夫人廟紀(jì)念他們。楚人便以息夫人為桃花夫人，立祠以祀，后來(lái)又拜她為主宰桃花的女神。后世的文人墨客、才子雅士寫(xiě)了大量的詩(shī)詞來(lái)紀(jì)念這位女子。其中著名的詩(shī)篇要數(shù)王維的《息夫人》：莫以今時(shí)寵，能忘舊日恩。