祥子本來是一個樸實的貧苦農(nóng)民，18歲時喪了父母，為了混口飯吃，來到北京做苦力，成了人力車夫。

他年輕力壯，正直好強，忠厚勤勞，從一拉車就渴望做一個“自由車夫”。為了買一輛人力車，他起早貪黑，出賣苦力，在烈日和暴雨中忍受煎熬，“半死不活地，低著一步一步的往前拽．．．．．．”“風里雨里的咬牙”，“茶里飯里的自苦”，節(jié)衣縮食，拼命苦干，整整花了三年的心血，才積聚了一百塊錢，自己買了一輛車。他滿以為從此可以不再受車廠老板的氣，靠著自己的力氣和車子，爭取一個起碼的“人”的生活。但是，在那軍閥混戰(zhàn)的時代，他用自己的車跑了一趟西直門，就被反動軍隊連人帶車一起抓走了，后來費盡了周折才逃出了狼窩。

他又重新鼓起生活的勇氣，繼續(xù)省吃儉用，租車賣力氣，把用血汗換來的錢，“一塊一塊忘悶葫蘆罐里放”，為再買一輛車而奮斗。但是，他拼死拼活積攢起來的錢，又被偵緝特務(wù)搶劫一光。

他依然渴望做一個：“自由的車夫”，信心沒有動搖，想買車的希望還是不肯放棄。后來，他用妻子虎妞的私房錢買了一輛車，幻想靠自己的力氣活下去。可是，貧困交迫的生活使他不得不忍心把車子押出去，而到期有無錢贖回，車子被高利貸者吞沒了。不久，虎妞也因難產(chǎn)死去，他可憐的生活理想終成泡影。

他在苦海里掙扎，留下孤子一身，再也直不起腰來，慢慢的學會了抽煙喝酒，賭博騙錢，性情也暴躁起來。他走投無路，只好去給反動的“請愿團”打打氣，為了“紅白事”當當差，萬惡的黑暗社會把它推向痛苦的深淵，終于使他走向墮落。

著名作家老舍在長篇小說《駱駝祥子》里描寫了祥子一生的悲劇，寫出了他的幻想、奮斗、痛苦和不幸。祥子的命運是舊中國城市貧民的共同命運。祥子的墮落是對舊社會的有力控訴。作品通過祥子的悲慘遭遇，揭露了吃人社會的罪惡本質(zhì)，同時也說明了在那樣黑暗腐朽的社會里，一個勞動者要想通過個人奮斗來擺脫貧困和奴役，是不可能的，只能成為黑暗社會的犧牲品。作家雖然沒能在作品中給人民指出一條光明之路，卻能激起人們對舊社會的憤恨和對被殘害著的深切同情。